September was een best drukke maand voor mij en de rest van het team. Persoonlijk heb ik 4 games onder de loep genomen waarvan jullie er al 3 konden lezen. Ik heb het natuurlijk over The legend of Heroes:Trails from Zero, Voice of cards: The beasts of burden en The Diofield Chronicles. De maand had op het einde echter nog een laatste traktatie klaar staan voor mij in de vorm van Valkyrie Elysium. In het begin van de maand gaf ik aan dat het de titel was waar ik het meeste naar uit keek, dus het wordt hoog tijd om te kijken of die verwachtingen zijn ingelost. De lat ligt immers nog hoger dan in het begin van de maand aangezien de andere 3 titels allemaal aangename toptitels bleken te zijn. Na Crossbell, Diofield en een wereld vol kaarten te hebben bezocht zoeken we dus nu ons avontuur in Midgard.
Awaken, Valkyrie
Ook al zou je niet zo bekend zijn met de Noorse mythologie, de kans is reëel dat bepaalde personages of termen je wel bekend klinken. Dit komt vooral door het voorkomen van deze personages of termen in allerlei andere games en films. Natuurlijk zorgt dat ervoor dat games zoals deze Valkyrie Elysium iets toegankelijker aanvoelen en we wat makkelijker in het verhaal meegaan. Zo maken we nu kennis met een Valkyrie. Dit is een edele, trouwe, vrouwelijke krijgster die als doel heeft om Odin te dienen. Deze is, door zijn jarenlange strijd met Fenrir, gewond en verzwakt en heeft daarom nood aan rust en voeding. De missie die de Valkyrie op zich krijgt, is het verzamelen van zielen in Midgard, wat volgens de Noorse Mythologie de naam is van het aards domein, en deze te bevrijden of te reinigen. Dit zal niet alleen de kracht van Odin herstellen, maar ook Midgard zelf redden aangezien deze momenteel het einde der tijden lijkt te ervaren. Je reist daarom door een wereld in ruïne op zoek naar alles wat je maar kan helpen in het slagen van deze missie.
De Valkyrie is letterlijk van gisteren wat haar verplicht om veel te leren over de wereld en alles wat er is gebeurd. Dit doet ze door bloemen te verzamelen. Dit klinkt misschien vreemd, maar in realiteit zijn deze bloemen de sterke herinneringen van mensen die zijn gesneuveld en een inkijk in hun laatste momenten gunnen. De enige zekerheid in haar leven, of toch alvast in het begin van het spel, is dat ze Odin hoort te dienen en zo de wereld zal redden. Al snel ontmoet ze de zielen van gesneuvelde, machtige krijgers die zijn blijven na sluimeren in de wereld en die ze met zich mee kan nemen als Einharjar. Door een pact met deze zielen te sluiten kan ze deze oproepen tijdens gevechten of wanneer ze een situatie of puzzel tegenkomt die enkel te overwinnen is met hun vaardigheden.
Soul Chains
Als Valkyrie ben je erg getalenteerd als vechter. Zo heb je al gauw 2 wapens op zak die je vrij kan afwisselen. Elke vijand heeft zijn eigen zwaktes en sterktes en zal meer schade oplopen wanneer je het juiste wapen gebruikt, dus uittesten en bewust wisselen van wapen is al snel de boodschap. Sommige wapens hebben daarbij ook nog eens een element toegewezen die je ook zal terug tegenkomen in je Divine Arts en Einharjar. Door het strategisch combineren van deze Divine Arts, wat eigenlijk magische aanvallen zijn, en je Einharjar kan je bijna elke vijand tot een ‘Elemental Crush’ brengen. Dit is een verzwakt moment waarop je extra schade kan toedienen terwijl je vijand versuft op de grond ligt. Dit is echter al onmiddellijk gemakkelijker gezegd dan gedaan aangezien je voor je Divine Arts, je Arts Gauge gebruikt. Deze is, zeker in het begin van het spel, relatief vlug leeg en vul je terug aan met combo’s en fysieke aanvallen. Hierdoor is ononderbroken uitvoeren van Divine Arts natuurlijk onmogelijk en is het bereiken van een Elemental Crush niet altijd even vlot of makkelijk.
Wat een enorme bijdrage is aan het strategisch gevoel van het spel is dat je laatst opgeroepen Einharjar zijn element koppelt aan je huidig wapen. Hierdoor kunnen je melee aanvallen opeens meer of minder schade toebrengen door hun nieuw actief element. We spreken dus niet van simpele button mashing, maar eerder van strategische combat. Naast je Divine Arts, Einharjar en de elementen die je wapens beïnvloeden, heb je nog meer mogelijkheden tot je beschikking. Zo ben je in staat om een Soul Chain te gebruiken die je vooral zal gebruiken tijdens het verkennen van je omgeving, maar die je ook over lange afstanden kan laten verplaatsen tijdens de gevechten. Wanneer je dus een vliegende vijand hebt of eentje die je probeert te ontwijken kan je deze nog steeds vlot bereiken om verder aan je huidige combo bij te dragen.
A world in ruines
De Valkyrie verzamelt dus zielen, bloemen, Einharjar en wapens. Er is echter zelfs nog meer te vinden en te ontdekken. Zo zal de echte verkenner al snel achter allerlei hoeken en kanten schatkisten vinden met een gevarieerd aanbod aan items en prullaria. Het meest voorkomende zijn de gems in allerlei soorten en maten. Deze stenen verdien je ook vaak door het verslaan van vijanden en dienen voor het verhogen van je eigen skills, stats en wapens. De gems zijn in zoveel verschillende soorten en maten te vinden en zijn zo strategisch verdeeld over de levels, dat je er geen strategisch misbruik van kan maken. Door het opnieuw spelen van de eerste paar levels zul je met andere woorden geen mijlenverre voorsprong in level of stats kunnen opbouwen aangezien de soort gems voor hogere levels pas voorkomen in de latere levels.
Daarbij vind je op zowat elke map nog subquests en waarschijnlijk wat Ambrosia. Ambrosia zijn speciale items die je stats zoals HP, Soul of Arts blijvend verhogen en zijn daardoor het zeldzaamste en het beste verstopt. Ze zijn echter nooit onmogelijk of onfair ver weg waardoor de actieve gamer deze wel waarschijnlijk snel zal ontdekken. Subquests vind je opnieuw in de vorm van achtergebleven zielen waarvoor onafgeronde zaken hun beletten om hun oversteek naar het hiernamaals af te ronden. Tussen je hoofdmissies door kan je in Asgard ervoor kiezen om een subquest te activeren. Deze neemt je dan terug naar de relevante map en staat je toe om te verkennen of te bevechten wat de ziel juist zo rusteloos maakt.
Conclusie
De game speelt aangenaam, biedt variatie en spanning en voorziet je van een interessant verhaal. Deze elementen zijn allen voldoende uitgewerkt en evolueren doorheen het spel continue mee met de omgeving en je mogelijkheden. Het aanbod aan wapens, Arts, en Einharjar is niet bepaald groot maar zorgt wel voor een persoonlijke aanpak en gameplay waardoor het spel een echte Action RPG gevoel geeft in plaats van een Hack and Slash titel. Toch mist de game een zekere X-factor om te zorgen dat de game als echt speciaal aanvoelt. De game biedt een aangenaam totaalpakket, maar mist met andere woorden een element waardoor de gamer echt omver wordt geblazen. Het was echter hoog tijd dat we nog eens een Valkyrie game op de markt zagen verschijnen en ik ben Square Enix alvast erg dankbaar om terug vertrouwen en tijd te steken in deze titel.