Sportfanaten worden deze zomer enorm verwend. De voetballiefhebber kan nu al het hartje ophalen nu het EK al beginnen is. De Olympische Spelen nemen zowat elke andere sport voor hun rekening. Ook wielrennen, “De Koers” in de volksmond, is een olympisch onderdeel, maar wie koers zegt, denkt dan toch voornamelijk aan die andere hoogmis van het jaar, namelijk Le Tour de France.
Dit jaar zou het wel eens een onthoofde Tour kunnen worden na een val in de befaamde rit 4 in de Ronde van het Baskenland. Hierbij kwamen Evenepoel, Roglic maar vooral ook Vingegaard, favoriet voor eindwinst in de Tour, zwaar ten val. Gelukkig is er dan nog zo iets als de virtuele Tour dankzij Tour de France 2024, het spel. Hier is alvast geen rekening gehouden met blessures voorafgaande aan La Grande Boucle. Laten we dus maar snel ontdekken hoe het dit jaar speelt en of het Pogacar dit jaar toch lastig gemaakt wordt.
Online modus
De grootste aankondiging dit jaar is dat er een online gedeelte in de game zit. Hier wordt al jaren naar uitgekeken door de niche-fans van deze game, ook door ondergetekende. Helaas werd dit heuglijke nieuws al snel een bittere werkelijkheid bij het spelen van deze modus. Verwacht geen hele Dauphiné of de 21 ritten van de Tour te spelen. Dit maakt de teleurstelling al zo groot dat het uitchecken van het effectieve onlinegedeelte al op weinig euforie kan rekenen. Wat nog het meest lijkt op een online gedeelte is het speltype Criterium. Hier strijden 5 teams, van elk 2 renners, tegen elkaar in een kort deeltje van een rit. Hoewel dit niet geheel slecht is, heeft dit echt zo weinig met koers te maken. Er komt weinig tactiek bij kijken. Dit hebben ze echter wel geprobeerd door de statistieken van de renners, tussen de teams onderling, op elkaar af te stemmen. Simpel gezegd…de eigenschappen van bv. Pogacar zijn hetzelfde als van Hindley. Hierdoor speel je dus met je favoriete renners en niet per se met de beste renners om een etappe te winnen.
Voor elk type rit…vlak, berg, heuvel of sprint kies je dus twee renners. Hoe meer je speelt, hoe meer shirts en renners je vrijspeelt om jouw teams aan te passen. Helaas door de onderling gelijke stats heeft het vrijspelen van nieuwe renners weinig aantrekkingskracht. Ook het feit dat je aan het laatste deel van een koers allemaal met 2 renners start voelt erg onrealistisch. Het tactische deel van een rit wordt hierdoor helemaal genegeerd. In de realiteit hebben sommige kopmannen nog 4 renners bij zich voor de laatste col van de dag, terwijl sommigen het met 1 teamgenoot of zelfs alleen moeten doen. Het principe van een vroege ontsnapping verdwijnt hierdoor compleet. Je kan in deze modus wel vroeger aanvallen, maar dit werkt eigenlijk nooit. Het maakt het er allemaal niet beter op als je weet dat je vaak tegen bots speelt, omdat er te weinig mensen de modus spelen. Een zeer teleurstellende modus dus.
Online klassementen
Dan zijn er ook nog twee online modi waarbij het enige online gedeelte bestaat hoe jij het er van af hebt gebracht in vergelijking met anderen. Zo zijn er verschillende evenementen die je binnen een aantal dagen moet spelen. Denk bv. aan Le Dauphiné waar aan het einde jouw prestaties in een klassement terechtkomen. Zo moet je bijvoorbeeld. zoveel mogelijk punten voor het bergklassement verzamelen. Oké…iets is beter als niets maar dit is niet de online modus waar de fans van dit spel op zitten te wachten. Die fans willen online een Tour kunnen uitvechten tegen een vriend of samen de strijd aangaan in hetzelfde team tegen de rest van het peleton.
De laatste modus, afdalingen, waarbij je zo snel mogelijk…rarara…van een berg naar beneden raast, voegt ook weinig toe. Dit is misschien leuk voor enkele keren te proberen of om je vaardigheid te verbeteren maar nee…dit kunnen we amper een online modus noemen.
Offline dan maar!
Eenmaal de eerste teleurstelling verwerkt is het tijd om te zien of er offline misschien de nodige veranderingen te bespeuren zijn? Wel nu, die zijn er, al moet je hier ook alweer niets wereldschokkends te verwachten. In de Pro Team modus kan je naast jouw eigen team nu ook meteen van start gaan met een bestaand team uit het peloton. Dit neemt het typische grinden doorheen seizoenen, waarin je nieuwe en betere renners aantrekt, weg en zorgt meer voor een echte management aanpak waarbij je misschien meer op zoek gaat naar versterkingen binnen je team. Zo waan je jezelf dus meer een Patrick Lefevre die op zoek gaat naar goeie knechten om Evenepoel naar glorie te loodsen of nog een extra sprintbommetje naast Merlier aantrekken. Klein maar leuk detail…je kiest maximaal 15 renners uit de huidige selectie van een team. Zeker een leuke toevoeging, maar start je liever met een eigen team dan vind je echter weinig nieuws al kan je nu wel starten met een hoger beginbudget. Datzelfde geldt ook voor het speltype Pro Leader. Start je liever meteen bij Visma-LAB om de rol van kopman van Vingegaard over te nemen dan kan dit vanaf nu.
Toch had ik graag in deze modi, die nu toch al enkele jaren vrijwel ongewijzigd zijn, meer diepgang gezien. Nu er al enkele jaren echte fietsenmerken te zien zijn in de game zou het fijn zijn, om net als bij Pro Cycling Manager, je ook bezig te houden met materiaalkeuze en sponsoren. Eens je enkele echte Rondes gereden hebt blijven deze modi toch de belangrijkste in de game. Het feit dat deze dan ook nagenoeg ongewijzigd blijven lijkt, wat mij betreft, toch teveel op het typische copy-paste verhaal waar menig sportspellen zich jaarlijks aan bezondigen.
Gameplay
Als je de gameplay doorheen de jaren gevolgd hebt dan merk je gelukkig wel de nodige verbeteringen op. Zo is de AI dit jaar misschien wel de beste ooit. Je merkt een realistisch en dynamisch koersverloop op waarbij teams tactisch alles uit de kast halen om succes te behalen. Tijdens bergetappes zal je realistische aanvallen en teamwork zien. In sprintetappes is het dit jaar meer dan ooit knokken om in een goede positie te zitten om de sprint aan te gaan. Heb je valpartijen aan staan in je instellingen dan bepaalt de ernst van de val hoe lang renners op de grond zullen blijven liggen. Wil je het nog realistischer, maar daardoor ook mogelijk frustrerender, dan kan je renners ook laten uitvallen door blessures of ziekte, wat overigens vorig jaar ook al kon.
Nog een kleine toevoeging is dat wanneer je in een groep rondbolt en je de controller lost je automatisch mee gaat met deze groep. Handig want zo moet je niet gans de tijd meer op X of vierkantje duwen om tmde renner voor je te volgen en krijgen je vingers dus wat rust. Tour de France is een game die het moet hebben van de gameplay en het tactische gedeelte dat hoort bij wielrennen zit zeker goed dit jaar.
Grafisch
Dat Tour de France al jaren geen gebruik maakt van de Unreal engine of een andere grafische pracht motor onder de motorkap is geen publiek geheim. Zoals ik net zei is het een game die het van de gameplay moet hebben. Ook dit jaar heeft de game geen schokkende gedaanteverwisseling ondergaan, maar zijn er toch enkele aanpassingen die af en toe het spel er een tikkeltje beter doen uit zien. Je ziet iets meer afwisseling in de gebouwen en beplanting langs de weg. Rit 9 bevat gravelstroken, rit 2 de typische wandelgalerij van Bologna, maar de grootste verandering zit hem in het landschap. Dat is dit jaar weidser, panoramischer. Het is zeker een verbetering al blijft het grafische niveau hangen in het PS3 of Xbox 360- tijdperk.
Conclusie
Tour de France 2024 is op vlak van gameplay misschien wel de beste in jaren dankzij een realistisch koersverloop, maar blijft op elk ander vlak met een platte band aan de kant staan, al zijn er wel kleine, welgekomen toevoegingen. Vooral de AI maakt van elke koers dit jaar een tactisch steekspel. Grafisch is het op current-gen nog steeds echt ondermaats, al zijn de weidse landschappen wel iets mooier geworden. In Pro Team en Pro Leader kan je nu in een bestaand team starten. Dit zorgt er voor dat je misschien niet heel je team wil overhoop gooien, maar eerder in de juiste rang wil versterken. Helaas blijven deze modi te ongewijzigd en blijven mogelijkheden zoals materiaalkeuze, sponsoren enz. onbenut.
Gaat je hart elk jaar in de zomer harder slaan om zelf de fiets op te stappen en kilometers te maken of om elke seconde van de Tour te zien dan zal de game je heel wat spannende ritten opleveren. Het is zeker een betere editie t.o.v. vorig jaar, maar in 2024 mag je op elk vlak meer verwachten. Dat er na al die jaren nog steeds geen fatsoenlijke online modus is waarbij je met een vriend een ganse Tour, met of tegen elkaar, kan spelen is eigenlijk een schande. Ook weersveranderingen zijn nog steeds nergens terug te vinden.
