De “Test Drive” franchise is een van de meest iconische in de racegame-wereld, dankzij zijn roots die teruggaat tot de jaren 80. Het was een pionier in het aanbieden van race-ervaringen. In 2006 bracht Test Drive Unlimited een revolutionaire benadering, waarbij spelers een complete open wereld konden verkennen, vol met missies, races en de vrijheid om auto’s te kopen en te tunen. Dit was een frisse wind in een tijd waarin lineaire racebanen de norm waren. Het genre racegames wordt al lange tijd gedomineerd door Forza Horizon en The Crew, die spelers uitgebreide open werelden bieden om in te verkennen en te strijden. De Test Drive Unlimited-serie heeft echter altijd een speciaal plekje ingenomen in de harten van autoliefhebbers, met zijn unieke mix van virtueel toerisme, arcade-achtige races en een aanhoudende online wereld. Na een onderbreking van 13 jaar maakt de serie nu een comeback met Test Drive Unlimited Solar Crown.
Met Test Drive Unlimited Solar Crown probeerde de ontwikkelaar deze formule nieuw leven in te blazen en opnieuw te definiëren voor de moderne generatie consoles. De verwachtingen waren hoog, gezien het lange wachten op een opvolger en de belofte van een nieuwe, gedetailleerde wereld om te verkennen. Maar hoe doet Test Drive Unlimited Solar Crown het in vergelijking met titels als Forza Horizon en The Crew? En voldoet het aan de verwachtingen?
Gameplay
De kern van de gameplay in Test Drive Unlimited Solar Crown draait om het verkennen van een open wereld, het deelnemen aan races, en het opbouwen van een reputatie binnen verschillende “clans”. De wereld van de game speelt zich af in een prachtig gereconstrueerde versie van Hongkong, waarbij elke hoek van het eiland lijkt te zijn ontworpen om de luxueuze levensstijl van de spelers te weerspiegelen. Spelers kunnen deelnemen aan races, missies voltooien, en deelnemen aan verschillende activiteiten zoals het kopen van kleding, auto’s en het upgraden van hun voertuigen.
Wat direct opvalt, is dat het spel probeert de realiteit van autorijden te combineren met een gevoel van vrijheid. In tegenstelling tot games zoals Forza Horizon, waar races en stunts meer arcadestijl zijn, probeert Solar Crown meer een evenwicht te vinden tussen realisme en plezier. De races zijn uitdagend en vereisen precisie, vooral als je eenmaal in de hogere moeilijkheidsgraden komt.
Er is echter een groot probleem dat de gameplayervaring ernstig beïnvloedt: technische problemen. Zowel op de Xbox Series S als X kampt de game met frequente crashes. Op de Series S is het vooral frustrerend, omdat de game regelmatig vastloopt, zelfs bij eenvoudige handelingen zoals het verlaten van een hotel. In mijn ervaring moest ik tot wel zes keer proberen om de game voort te zetten zonder dat hij crashte. Dit soort problemen verpesten het gevoel van continuïteit en ondermijnen de immersie waar de game duidelijk op mikt. Op de Xbox Series X presteert de game iets beter, maar ook hier zijn er momenten van instabiliteit. Tijdens het starten van races loopt de game nog wel eens vast, en halverwege een race kan het de verbinding met de server verliezen, wat de race abrupt beëindigt. Voor een game die sterk leunt op een online-ervaring is dit een cruciale tekortkoming.
Hong Kong
Het hart van Test Drive Unlimited Solar Crown is de setting van de game: een nauwkeurig nagemaakte versie van Hong Kong Island. Solar Crown’s recreatie van Hong Kong Island is een visuele traktatie en een speeltuin voor racefanaten. De kaart is weliswaar kleiner dan eerdere Test Drive Unlimited locaties, maar biedt een gevarieerde en gedetailleerde omgeving. Er is een balans tussen stedelijke dichtheid en landelijke uitgestrektheid, wat zorgt voor gevarieerde achtergronden voor races en verkenning. Het eiland Hongkong is prachtig vormgegeven. Van de dichte stedelijke jungle van de stad zelf tot de weelderige, glooiende heuvels en ongerepte stranden eromheen, Hongkong Island is een diverse en boeiende speeltuin voor spelers om te verkennen. De aandacht die de game besteedt aan details bij het nabootsen van de iconische monumenten, drukke straten en neonverlichte skyline van de stad is meteen duidelijk, waardoor spelers in een wereld terechtkomen die zowel vertrouwd als uniek aanvoelt. Spelers kunnen vrij over de kaart zwerven en races, tijdritten en verborgen wrakken ontdekken. Dit verkenningsaspect blijft een drijvende kracht in de game, waardoor spelers betrokken blijven en worden aangemoedigd om terug te keren naar het nagebouwde Hong Kong.
Het spel bevat ook verschillende activiteiten om spelers bezig te houden tijdens free-roam. Snelheidscontroles op snelle wegen belonen spelers met geld, terwijl de terugkeer van FRIM (Free Ride Instant Money) roekeloze rijstunts zoals bijna-ongelukken en driften aanmoedigt. Spelers kunnen ervoor kiezen om hun extra FRIM vroegtijdig op te sparen of te wachten tot de vermenigvuldigers toenemen, waardoor er een risico-beloningselement aan de gameplay wordt toegevoegd.
Echter, de graphics lijken hun tol te eisen op de prestaties van de game, vooral op de Xbox Series S. De framerate kan drastisch dalen in drukke omgevingen, en de pop-in van texturen is soms storend. Op de Xbox Series X verloopt dit allemaal iets soepeler, maar ook hier zijn er momenten waarop het spel hapert, vooral in gebieden met veel visuele details. Als we het vergelijken met een titel als Forza Horizon 5, die bekendstaat om zijn vlekkeloze grafische prestaties, valt Solar Crown een beetje tegen. Forza Horizon biedt een grotere, dynamischere wereld zonder de prestatieproblemen die hier vaak optreden. Ook The Crew slaagt er beter in om een grote wereld soepel te laten draaien, zelfs met zijn focus op zowel auto’s als motoren.
Test Driving
De besturing van de voertuigen in Test Drive Unlimited Solar Crown is een mix van arcade en realisme, maar neigt iets meer naar het realistische spectrum. Auto’s voelen zwaar aan en reageren op verschillende soorten terrein, wat bijdraagt aan het gevoel dat je daadwerkelijk in een luxe sportwagen rijdt. Er zijn momenten waarop het rijden heerlijk is, vooral als je met hoge snelheid over een open weg scheurt en de omgeving op je inwerkt.
Toch zijn er ook momenten waarop de besturing onnauwkeurig aanvoelt. Vooral bij lagere snelheden kan de handling van sommige voertuigen stroef zijn, en het wisselen tussen verschillende typen auto’s (bijvoorbeeld van een zware SUV naar een snelle sportwagen) kan soms wat onvoorspelbaar zijn. De game lijkt te worstelen met een balans tussen plezier en realisme, wat resulteert in een inconsistentie die sommige spelers kan frustreren.
Voor degenen die meer controle willen, biedt Solar Crown aanpasbare instellingen en hulpmiddelen. Spelers kunnen ABS en tractiecontrole aanpassen en zelfs kiezen voor handmatige versnelling. Deze flexibiliteit beloont ervaren coureurs met extra in-game inkomsten voor elke actie en racemissie, en voegt zo diepte toe aan de gameplay. De selectie auto’s is weliswaar niet zo uitgebreid als bij sommige concurrenten, maar wel goed gekozen. De game richt zich op prestatiegerichte en prestigieuze voertuigen, zowel voor op de weg als off-road. Deze meer gerichte aanpak resulteert in een strakkere, doelgerichtere autolijst van ongeveer 100 voertuigen bij de lancering. Elk model is goed ontworpen en heeft een goede balans tussen visuele aantrekkingskracht en prestaties.
Personage aanmaken en aankleden
Solar Crown stelt spelers ook in staat om hun avatars in het spel te personaliseren. Dit is een directe voortzetting van de esthetiek die werd geïntroduceerd in eerdere Test Drive Unlimited-titels, waar het leven van een racer meer omvatte dan alleen races; het draaide ook om het leiden van een luxueuze levensstijl.
Het creëren van een personage is vrij standaard, met opties om het uiterlijk van je avatar aan te passen, van gezichtskenmerken tot kledingkeuze. Hoewel de aanvankelijke karakterselectie enigszins beperkt is, kunnen spelers gezichtsparameters aanpassen om hun gewenste uiterlijk te creëren. Het kledingaanbod in de game is uitgebreid, met veel verschillende merken en stijlen om uit te kiezen. Dit geeft spelers de kans om hun unieke stijl te tonen, zowel in de singleplayer als in de multiplayeromgeving. Echter, de interface voor het aanpassen van personages kan soms omslachtig aanvoelen. Het navigeren door de menu’s is niet altijd intuïtief en kan traag reageren, wat de ervaring enigszins vermindert. Het is leuk om je personage uniek te maken, maar het voelt niet zo gepolijst als in andere games die een soortgelijke functie bieden.
Clans
Een groot onderdeel van de multiplayercomponent van Test Drive Unlimited Solar Crown zijn de “clans”. Spelers kunnen zich aansluiten bij verschillende clans, elk met hun eigen identiteit, uitdagingen en beloningen. Dit geeft een competitief randje aan de game, waarbij spelers het tegen elkaar opnemen in races en evenementen om de dominantie van hun clan te bewijzen.
Spelers kunnen kiezen om zich aan te sluiten bij een van de twee verschillende facties – de Streets of de Sharps – elk met hun eigen stijl, uitdagingen en beloningen. Door lid te worden van een clan krijgen spelers niet alleen toegang tot exclusieve race-events en aanpassingsopties, maar kunnen ze ook vriendschappelijke rivaliteit aangaan met leden van de andere factie. Deze extra laag van sociale interactie en competitie voegt een nieuwe dimensie toe aan de open-wereld race-ervaring en moedigt spelers aan om strategieën te bedenken en samen te werken met hun clanleden om hun dominantie te laten gelden in de straten van Hong Kong.
Het idee achter de clans is goed, maar in de praktijk voelt het soms een beetje oppervlakkig aan. De interactie met andere clanleden is beperkt, en de beloningen voor het voltooien van clanuitdagingen zijn niet altijd even motiverend. Bovendien, door het ontbreken van crossplay, wordt het moeilijker om een gevarieerde en actieve spelersbasis te behouden. Dit beperkt de interactie tussen spelers en maakt de online-ervaring minder dynamisch dan die in games zoals The Crew, waar crossplay wel mogelijk is.
Technische Problemen
Zoals eerder vermeld, kampt Test Drive Unlimited Solar Crown met aanzienlijke technische problemen, vooral op de Xbox Series S. Crashes zijn frequent, vooral in drukke omgevingen zoals het verlaten van gebouwen of het starten van races. De game lijkt moeite te hebben om stabiel te blijven, en dit leidt vaak tot frustratie, vooral wanneer je midden in een belangrijke race of activiteit zit.
Op de Xbox Series X zijn deze problemen iets minder frequent, maar nog steeds aanwezig. De grootste ergernis blijft het verlies van serververbindingen, wanneer dit voorvalt stopt de huidige race gewoonweg en mag je er opnieuw aan beginnen, jammer dus als je net goed bezig was en in eerste positie reed. Deze technische instabiliteit haalt je voortdurend uit de ervaring en maakt het moeilijk om echt op te gaan in de wereld van Solar Crown.
Conclusie
Test Drive Unlimited Solar Crown had de potentie om de open-wereld-racegame opnieuw te definiëren, maar wordt geplaagd door technische problemen en prestatie-issues die de ervaring ernstig belemmeren. Hoewel de grafische presentatie van Hong Kong indrukwekkend is en het idee van een luxe levensstijl in een open wereld nog steeds aantrekkelijk blijft, voelen de crashes en verbindingsproblemen als een constante blokkade. In vergelijking met titels zoals Forza Horizon en The Crew komt Solar Crown helaas tekort. Waar Forza een vlekkeloze en gestroomlijnde ervaring biedt met prachtige graphics en soepele besturing, voelt Solar Crown als een game die nog niet helemaal klaar is voor release. De instabiliteit op de Xbox Series S, en zelfs op de krachtigere Series X, maakt het moeilijk om echt van de game te genieten.
Als de ontwikkelaars in staat zijn om de technische problemen aan te pakken, heeft Test Drive Unlimited Solar Crown absoluut potentieel. Maar op dit moment is het een teleurstelling, vooral voor fans die al jaren wachten op een waardige opvolger van de oorspronkelijke Test Drive Unlimited.
