Het gundam-universum is ondertussen al meerdere decennia oud, hoewel niet iedereen zich hier bewust van lijkt te zijn. De franchise heeft al een hele resem series, films, specials, mangas, en games op zijn naam, waarvan een gedeelte in het oosten zijn gebleven en nooit hun weg tot Europa vonden. Daarbij vind je ook moeiteloos allerlei action figures, bouwpakketten, speelgoed en andere merchandise wat je toch moet duidelijk maken wat een enorm universum is geschapen door de mechas. Wel, Bij Bandai zullen ze gedacht hebben dat groter niet altijd beter is waardoor we de Gundams, die normaal torenhoge mechanische wonders zijn, nu in hun SD vorm besturen in de nieuwste game ‘SD Gundam battle alliance’. SD staat trouwens voor ‘super deformed’, wat eigenlijk wilt zeggen dat je een soort van mini versie van de robots bestuurt. Dus hoe groots is deze game met kleine versies van gigantische mechas? Tijd om mij in het G:universe te begeven en het uit te zoeken.
Commander
Jij bent een persoon die enkel benoemd wordt als commander. Tegen wil en dank in wordt je, op nogal vreemde wijze, gekozen om deel te nemen aan het rechtzetten van het Gundam universum, G:Universe in het kort. Hier is immers een storing in opgetreden waardoor evenementen door elkaar zijn geschud en personages op verkeerde plaatsen, verkeerde keuzes en handelingen ondergaan en daarmee een probleem veroorzaken in het verloop van tijd en ruimte. De juiste details van het verhaal van een game deel ik meestal niet, omdat ik hiermee de fun van het spelen beïnvloed maar deze keer heb ik eveneens het gevoel dat ik het eigenlijk niet echt kan delen. De game bevat wel degelijk cutscenes tussen je missies, of soms ook wel eens tijdens, waarin in dialoogvorm er uitleg wordt gegeven maar het totaal is nogal omslachtig, verwarrend en vaag in verwoording en samenhang. Daarbij is het verhaal en de voice acting allemaal volledig in het Japans waardoor dialogen tijdens de missies, die een verderzetting of voorbereiding zijn van het verhaal en alles wat er belangrijk is in het universum, moeilijk te volgen zijn aangezien je meestal geen tijd of ruimte hebt om de sub-titles te lezen tijdens de actie. Wat wel duidelijk genoeg is, en eigenlijk ook voldoende is om je gemotiveerd te houden en de vreemde ontmoetingen en conflicten te verantwoorden, is dat je belangrijke momenten uit de geschiedenis van het G:universe moet herbeleven en moet leiden tot het correcte einde. Wie, wat, waarom en hoe, kan je best ondersteunen en ervaren door de series en films te bekijken, aangezien deze veel makkelijker te volgen zijn en niet zo verwarrend overkomen.
In het spel bestuur je uiteraard een Mobile Suit (MS). Welke dit is kan je zelf kiezen maar de besturing ervan verloopt zowat allemaal hetzelfde. Je hebt je basis melee aanval, heavy attack, ranged attack, block, jump, dash en 2 alternatieve aanvallen die afhankelijk zijn van de wapenuitrusting van je mecha. Bij de ene zal dit opnieuw een ranged attack zijn, bij een andere een melee of nog iets anders. Daarbij verschilt iedereen zijn melee, heavy en ranged attack ook van andere MS omdat iedere Suit zijn eigen standaard wapens heeft. Dit is allemaal afhankelijk van de sterktes, zwaktes en uitrusting van de suits zoals we ze kennen uit de reeksen en films. Je kan jezelf, en daarbij je MS, wel voorzien van wat boosts of extra’s maar je wapenuitrusting blijft hetzelfde. We hebben hier dus geen Gundam building game in handen maar blijven trouw aan de mecha’s zoals ze ooit zijn voorgesteld in de franchise. Daarnaast heeft elke MS zijn Ultieme aanval die je kan uitvoeren om de zoveel tijd. Meestal zijn dit de krachtigste aanvallen van de Mecha die je vooral tijdens boss battles erg van pas zullen komen.
Pick your mission
Natuurlijk kan je niet lukraak acties ondernemen. Op een gestructureerde manier probeer je het G:universe recht te zetten door situatie per situatie aan te pakken. Per storing doorloop en ervaar je daarom eerst de missies als zogenaamde ‘Break missions’, om daarbij geconfronteerd te worden met de vrienden en vijanden die er in voorkomen, of ze er nu in horen of niet. Hierna, zodra het verhaal het toelaat, speel je dezelfde missie met de correcties in verwerkt als ‘true mission’, waarmee je de tijdlijn feitelijk herstelt door de correcte uitkomst van bepaalde slagvelden uit te voeren. Dit heb je echter niet actief in de hand en gebeurt automatisch door de missie simpelweg uit te spelen en je vijanden te verslaan. Je moet dus niet bewust bepaalde acties ondernemen of compagnons meenemen. Je bent met andere woorden altijd vrij om te kiezen welke Gundam je bestuurt tijdens je missie en welke 2 compagnons je vergezellen als ondersteuning. Uiteraard neem je wel deel aan het conflict en draag je bij aan het verslaan van de big bad boss aan het einde van zowat elke missie, maar de uitkomst en het verhaal wordt altijd behaald en uitgevoerd door het kopstuk van het origineel verhaal.
Pick your Gundam(s)
De game steekt je dan wel in de huid van een onbekend personage zonder bijdrage aan het effectieve Gundam universum, deze anonimiteit kan niet gezegd worden over alle Mobile Suits en piloten die je pad kruisen. Al vanaf de eerste missie zal zelfs de gamer met een absoluut minieme kennis van de Gundam franchise bekende gezichten en hardware tegenkomen. Doorheen je missies speel je ook allerlei blueprints vrij van allerlei Gundams die je, als je hem eenmaal volledig hebt, ook kan gebruiken als je eigen MS. Voor velen heb je slechts 1 enkele blueprint nodig die je onmiddellijk toegang geeft, maar voor anderen moet je wat strategischer te werk gaan, zoeken waar je het volgende deel van de blueprint kan treffen en aan deze voorwaarden voldoen. In tegenstelling tot het voltooien van je missies en het recht trekken van de tijdlijn heb je voor deze blueprints wel degelijk soms een doel. Zo heb je al snel een vijand die, indien je hem niet snel genoeg verslaat, weg vlucht van de battle waardoor je de blueprint niet kan bemachtigen. Gelukkig kan je bij het opstarten van elke missie heel makkelijk zien welke blueprints je waar en hoe kan bemachtigen waardoor doelloos rondlopen onnodig is. Het absolute merendeel van de plannen verkrijg je echter door het verslaan van de boss op het einde van zowat elke missie waardoor echt zoekwerk of strategische aanpak niet zo vaak nodig is. Best jammer eigenlijk dat zo’n groot deel van de MS zo makkelijk te verkrijgen is. Het was juist spannender wanneer ik op zoek moest naar het volgende deel van een blueprint om een Gundam te bemachtigen. Zeker aangezien er na een tijdje nood was aan wat grindwerk om aan extra funds en ervaring te komen, was het juist een aangename zaak geweest als ik dit kon combineren met het zoeken naar deze bouwplannen in plaats van de suits bij de eerste keer al te bemachtigen.
Daarnaast heb je altijd 2 strijdpartners aan je zijde. Deze werken volledig zelfstandig maar kan je wel opdracht geven om hun ultieme aanval in te zetten wanneer jij dat wilt. Het kiezen van je 2 vrienden is volledig vrij en niet gelinkt aan de wereld of tijdlijn waarin je je bevindt. Persoonlijk vond ik dit een enorm bevredigend en vrij gevoel geven. Er is immers altijd iets wat aan me knaagt als je een optie of personage vrij speelt in een spel maar je tegelijk beperkingen opgelegd krijgt. SD Gundam doet hier niet aan mee. Heb je dus een favoriete MS uit Gundam Wing maar wil je ook Gundam Barbatos aan je zijde? Geen probleem, dan doe je dat gewoon even. Heerlijk gewoon. Sterker nog, door de online functie ben je in staat om met 3 personen zelf missies aan te pakken. Vanaf dat moment worden je missies natuurlijk pas echt gevarieerd. Geen automatische piloot die, hoewel ze altijd goed hebben meegestreden, af en toe in de achtergrond verdwijnt, maar 2 echte speelpartners. Hoewel ik met momenten wat verbindingsproblemen ondervond voor het vinden van een match konden de gespeelde missies me zeker bekoren en speelden ze erg vlot.
Room to improve
Nee, ik wil niet aanhalen wat het spel moet verbeteren. De MS kunnen verbeteren. Doorheen je missie vind je en krijg je bijna continue geld. Door het verslaan van vijanden, het breken van kratten of kisten of door het afronden van een missie en het verkopen van buit. Alles kan en is nodig om aan voldoende geld te komen om je MS te doen stijgen in level. Tussen je missies door ben je vrij om geld uit te geven zodat je MS stijgt op vlak van HP, Boost, Melee of Ranged. Hiermee verhoog je je stats die op hun beurt verantwoordelijk zijn voor het algemeen level van je Suit. Per missie staat er een aangeraden level vermeld die niet zonder betekenis is. Ik heb al ondervonden dat je wel degelijk met onderpowered MS gemakkelijker ten onder kan gaan tijdens Boss battles. Heb je dus een nieuwe Gundam of Suit die je wilt gebruiken, dan is levelen de boodschap en is het herspelen van enkele missies zeker aangewezen. Ook je partners hebben elk hun level met daar bovenop een indicatie voor de band die ze met je delen. Hoewel het nooit echt volledig wordt uitgelegd in het spel dient dit friendship level voor extra effect van de boosts die ze je aanbieden.
Conclusie
Er zijn, naar mijn gevoel, te weinig goede games van het mecha genre. Robots zijn cool en al zeker als er achter deze mechanische wonders een meeslepend verhaal zit en ze voor indrukwekkende actie zorgen. Gundam, en dan bedoel ik de volledige franchise van Gundam, biedt dit helemaal aan en deze game neemt je op een creatieve manier door een groot gedeelte van het Gundam universum. De gameplay biedt doorheen het spel steeds meer en meer aangezien je merkt dat je, door hogere levels te behalen en boosts te ontvangen van je friends, steeds beter en indrukwekkendere gevechten kan meemaken. SD Gundams zijn dan visueel niet zo indrukwekkend als Gundams in hun originele gigantische vorm maar het zorgt wel voor een vermakelijke game waarin alle voorgestelde personages zeker tot hun recht komen en op hun eigen manier toch indruk weten te maken. De game bewijs echt dat grootte niet gelinkt is aan impact. De optie om met 3 mensen online te spelen is een absolute meerwaarde die me veel genot schonk en nog ruime tijd zal blijven schenken.
