De legende gaat dat in 1993 een game van Square uitkwam genaamd Romancing SaGa 2 op de Super Famicom. “De Super wat?” vraag je je waarschijnlijk af. Geen zorgen, ik heb wat onderzoek gedaan: de Super Famicom is de Japanse naam voor de SNES. Romancing SaGa 2 is het vijfde deel in de SaGa-reeks, maar het was pas in 2017, dankzij een geremasterde versie, dat dit spel eindelijk zijn weg naar Europa vond. Nu, in 2024, krijgen we na de remaster ook een volledige remake, waarbij de 16-bit graphics achter ons worden gelaten. Is dit het perfecte startpunt voor nieuwe spelers? Lees het hieronder.
All hail the new emperor
Het gebeurt niet vaak, maar Romancing SaGa 2 is een van die zeldzame games waarbij het lastig is om het verhaal duidelijk te beschrijven. Dit komt omdat het een van de weinige JRPG’s is die non-lineair is. Hoewel iedereen op hetzelfde punt begint, verloopt het spel voor elke speler anders.
Je start als Gerard, zoon van keizer Leon, in het keizerrijk Avalon in het jaar 1001. Wanneer een orakel jullie waarschuwt dat de zeven helden uit een oude legende zijn teruggekeerd, maar nu zijn gecorrumpeerd door kwaadaardige krachten, is het aan keizer Leon om de strijd aan te gaan. Tijdens een gevecht tegen een van deze zeven helden sneuvelt Leon echter, waardoor Gerard de troon moet overnemen en wraak moet nemen op zijn vader.
Na het verslaan van de eerste van de zeven helden begint de zoektocht naar de overige gevallen helden. Op dit punt wordt het spel non-lineair. Hoewel het einddoel voor iedereen hetzelfde is, kunnen je keuzes en het doen van verschillende sidequests ervoor zorgen dat je op compleet andere paden terechtkomt of nieuwe bondgenoten ontmoet.
Complicated SaGa
Voor wie denkt dat de non-lineaire gameplay al ingewikkeld genoeg is, wordt het pas echt interessant. Zodra je bepaalde doelen in het spel hebt bereikt, krijg je namelijk te maken met een timeskip. In het begin kreeg ik een timeskip van slechts een jaar, wat nog redelijk normaal aanvoelde. Maar de tweede keer sprong de tijd ineens 146 jaar vooruit. Alle personages waarmee ik speelde waren inmiddels overleden van ouderdom, en ik moest een nieuwe keizer aanduiden. De keizer die je kiest, erft alle krachten van zijn voorganger, maar je zult wel opnieuw op zoek moeten gaan naar bondgenoten.
De meeste bondgenoten kun je rekruteren in pubs, maar je kunt ook je stad uitbreiden met verschillende winkels, die soms nieuwe bondgenoten met zich meebrengen. Daarna kun je weer verder met het hoofdverhaal of de sidequests. Helaas begonnen sommige sidequests wel wat in herhaling te vallen. Zo moest ik bijvoorbeeld opnieuw een riool van vijanden ontdoen, terwijl ik dat 147 jaar eerder al had gedaan.
Zelf ben ik er nog niet helemaal achter hoe alles precies werkt, maar de wereld verandert na een timeskip op basis van de keuzes die je hebt gemaakt en welke gebieden je hebt bevrijd. Dit zorgt voor een dynamische spelervaring, waarbij elke playthrough anders kan zijn.
Meeting new friends
Zoals eerder vermeld, ben je continu op zoek naar bondgenoten om je te helpen je einddoel te bereiken, en Romancing SaGa 2 biedt hierin volop keus. Het is waarschijnlijk de eerste JRPG waarin ik zoveel verschillende classes tot mijn beschikking had. Je begint met 6 classes, zoals light infantry, ranger, en mages, bekend uit veel andere games. Maar naarmate je sidequests voltooit, je stad verder uitbreidt, of simpelweg het verhaal volgt, groeit dat aantal tot wel 25 verschillende classes.
Dit maakt het spel een stuk toegankelijker, want elke vijand heeft zijn eigen zwaktes en resistenties, en je kunt niet alles aan één personage leren. Elke class heeft uiteraard zijn eigen unieke wapens en vaardigheden, die je naarmate je ermee speelt kunt upgraden en sterker maken. Hierdoor biedt het spel veel strategische mogelijkheden en aanpassingsvrijheid, wat zeker helpt bij het verslaan van diverse vijanden.
Leveling just got a whole new meaning
Een concept dat ik altijd associeer met JRPG’s is XP grinden om mijn personages te levelen. Dat beetje meer HP, MP en damage proberen verkrijgen om bossfights of area’s makkelijker te maken. Romancing SaGa 2 pakt dit op een andere manier aan. In plaats van je personages te levelen, verbeter je gewoon de vaardigheden en attributen die je gebruikt.
Een klein voorbeeld om het te verduidelijken: stel je speelt als een mage die zowel magie als een zwaard gebruikt. Als je een vijand verslaat en daarbij alleen je zwaard inzet, krijg je alleen XP voor je zwaard. Als dat zwaard een level omhoog gaat, doe je meer schade met dat wapen. Je moet dus altijd strategisch nadenken over welke vaardigheid je wilt levelen. Bovendien kun je door het gebruik van wapens nieuwe vaardigheden leren. Wanneer tijdens een gevecht een gloeilampje verschijnt naast een aanval, bestaat de kans dat je een nieuwe techniek leert, zoals twee keer slaan met een zwaard of vuur-schade toebrengen.
Mocht je na een timeskip je bondgenoten verliezen, hoef je niet te vrezen. Elke class behoudt de levels van de vaardigheden die je in een vorig leven hebt geleerd met dezelfde class. Kun je het nog volgen?
Technische aspecten
Hoewel Romancing SaGa 2: Revenge of the Seven een remake is van het originele Romancing SaGa 2, zullen zelfs veteranen van het origineel veel veranderingen opmerken. En ik heb het dan niet alleen over de overgang van 16-bit naar iets modernere graphics. Er zijn namelijk heel wat nieuwe personages toegevoegd, het spel heeft zowel volledige Engelse als Japanse voice acting gekregen, en bekende gezichten uit andere SaGa-reeksen zijn toegevoegd, zoals Mr. S, die er oorspronkelijk niet in zat.Hoewel de graphics een update hebben gekregen, merk je dat ze vooral zijn ontworpen met de Nintendo Switch in gedachten, eerder dan voor de krachtigere consoles zoals PC of PlayStation. Ik speelde het op de PS5 en het voelde soms alsof ik een PS2-game aan het spelen was. De omgevingen voelden vrij statisch aan, maar de kleuren en het geluid waren daarentegen goed geslaagd.Een laatste minpuntje, al is het een persoonlijke voorkeur, was dat ik de HUD nogal druk vond.
Conclusie
Romancing SaGa 2 was in 1993 al behoorlijk populair in Japan, en ik denk dat deze remake ook wereldwijd in de smaak zal vallen bij JRPG-fans. De remake is een perfecte start voor beginners van de SaGa reeks. Het non-lineaire verhaal en het originele concept maken de game uniek, en de gameplay verloopt gewoon heel soepel. Ik hoop dat de rest van de SaGa-reeks ook een remake krijgt, zodat ik die ook kan ervaren.
Meer kan ik er eigenlijk niet over zeggen.