Het is niet meer makkelijk om originele games te bedenken en uit te brengen. Het is evenzeer niet makkelijk je game van een plaats te voorzien op een markt in een genre dat overduidelijk gedomineerd wordt door een bekende franchise. Het is allemaal veel makkelijker om je erbij neer te leggen dat je, vanaf het begin, al mijlen achter de koploper ligt. Hoef je daarom niet te proberen? Jouw idee geen kans geven? Tuurlijk niet, alles en iedereen kan wel wat gezonde concurrentie gebruiken. Zoals ik wel vaker zeg: Ieder game is zijn eigen product. Laten we dus het ‘monster catching’-genre eens herbekijken en ons open stellen voor een nieuwe titel.
Niet alle lezers zullen de naam ‘Nexomon’ kennen. Het is immers (nog) geen grote franchise. Deze ‘Nexomon Extinction’ is echter al de tweede game van de reeks. De eerste titel kwam in 2017 uit voor PC, Android en IOS. Ik geef toe dat de game ook voor mij onder de radar is gebleven maar uit opzoekwerk kan ik alleen maar afleiden dat de game best goed onthaald is en zeker zijn goede eigenschappen heeft. Maar is hij daarom deze opvolger waardig?
Show me the monsters
Ja, de formule is wel bekend. Je speelt als een persoon in een wereld waar tembare monsters dagelijkse kost zijn. Je maakt er je missie van om de wereld in te trekken en een team aan monsters te vangen en te trainen. Waarom je dit doet varieert wel eens. Om jezelf te bewijzen, om iets te onderzoeken of, zoals bij Nexomon, het einde van de wereld te voorkomen. Ja, het kan nogal verkeren in zo’n game.
In Nexomon speel je als een zelf te benamen personage. Je krijgt de kans om je avatar te kiezen en begint aan je avontuur. En hoe begint je avontuur? Wel, erg chaotisch durf ik te zeggen. Eerst zie je jezelf bewusteloos liggen op een neerstortend luchtschip, daarna probeert een boze groep een gigantische Nexomon te verslaan terwijl ze allemaal jouw naam roepen en je vervloeken omdat je ze in de steek zou hebben gelaten. Even later sta je gewoon rustig en vredig in het weeshuis. Ok, er zijn al duidelijkere beginnen geweest in games, maar qua opbouw en mysterie kan dit al erg tellen. Vanaf daar is het allemaal wel wat duidelijker. Je krijgt de kans om, samen met wat leeftijdsgenoten, je eerste Nexomon te gaan vangen. Uiteraard loopt dit niet zoals gepland en wordt je aangevallen door een gigantische Nexomon en beland je in een verborgen grot. Je leert dat deze grote beesten ‘Tyrants’ genoemd worden en dat ze onderling een oorlog voeren die zoveel verwoesting met zich meebrengt dat ze de mensheid bedreigt. Ondanks deze tegenslag beschik je even later toch over je eerste Nexomon en vertrek je, samen met een metgezel, aangezien je zelf niet kunt praten, op een avontuur. Je doel is om te achterhalen wat er juist gaande is in de wereld, welke rol je hierin speelt en of je het einde van de mensheid kunt voorkomen.
What fourth wall?
Ik sta altijd wel open voor een grapje. Een luchtige sfeer en gevatte woordspeling kan ik altijd wel appreciëren. De makers van Nexomon hebben duidelijk diezelfde levensvisie en tonen de speler meermaals dat ze zichzelf en hun creatie niet noodzakelijk heel serieus nemen. Meermaals spotten ze met zichzelf en verwijzen ze naar hun beperkt budget en keuzes in de game. Daarbij doorprikken meerdere personages de bekende ‘fourth wall’ en tonen heel even dat ze zich bewust zijn van de speler en het feit dat ze in een videogame leven. Dit gebeurt altijd op een onverwacht moment en op een ludieke manier. Is de game dus een lachertje en er op uit om de speler aan het lachen te houden? Nee hoor, de game streeft naar een balans tussen serieuze gameplay en verhaal met daarnaast komische momenten en twists. Ik durf wel te zeggen dat de game een prachtig evenwicht hierin vindt. De gekke en, met momenten, absurde redeneringen en opmerkingen hebben me al best veel laten grinniken en lachen. Neem daarbij dat ik, door de gebeurtenissen en vooruitgang in het verhaal, mij meer en meer afvraag wat er nog zal volgen in dit speciaal avontuur en je snapt dat ik de game omschrijf als een geslaagd evenwicht tussen spanning en ontspanning.
Catch-combo
Je loopt zo door de wereld met het doel om je verhaal verder te ontrafelen, Nexomon te zoeken, side-quests te voltooien en nieuwe mensen te ontmoeten. Uiteraard wil je meer en meer, en vooral betere en betere, Nexomon. Natuurlijk heeft elk wezen zijn sterktes en zwaktes waardoor je best een gevarieerd team samenstelt. Zoals wel vaker in dit genre zijn de monsters voorzien van elementen zoals vuur, water, gras en lucht, waardoor ze voor- of nadeel ondervinden tegenover andere elementen. Het klinkt allemaal erg bekend voor liefhebbers van het genre en tot hier moet je geen baanbrekende nieuwigheden verwachten.
Natuurlijk stel je je team samen aan de hand van de monsters die je eerst hebt gevonden en gevangen. Hier hebben de makers wel wat moeite en creativiteit bij betrokken. Eerst en vooral zie je, bij elk wezen dat je tegenkomt, hoe zeldzaam hij is. Dit gaat van ‘Common’ helemaal op naar ‘Legendary’. Tot nu toe zie ik daar een mooi evenwicht in tussen de elementen. Er is dus geen element waar je meer ‘legendary’ of ‘ultra rare’ Nexomon van zult vinden. Maar eender welke zeldzaamheid je tegenstander heeft, je moet hem nog kunnen vangen. In deze game gebruik je daar ‘Nexotraps’ voor. Dit zijn kleine piramidevormige objecten die je op de wezens af gooit in de hoop ze te vangen. Hiervan heb je, naast de standaard neutrale versie, ook andere varianten die je slaagkansen beïnvloeden als je ze gebruikt op een Nexomon met het juiste element. Een fire Nexotrap verhoogt dus je slaagkansen op een fire Nexomon. Is de Nexomon te sterk of koppig voor je Nexotrap? Vlak voor je je Nexotrap gooit zie je gelukkig je slaagkansen. Je kan op dat moment nog kiezen om wat voedsel naar het wezen te gooien, waar elk dier zijn voorkeuren in heeft, of hem nog wat verder uit te putten om je slaagkansen te vergroten. Zodra je je Nexotrap hebt gegooid verschijnt er een knoppencombinatie op je scherm met een timer. Als je deze correct ingeeft voor de timer leeg loopt verhogen de slaagkansen van je Nexotrap nog meer.
Nieuwe nostalgie
Soms kom je van die games tegen die de charmes en sterktes van vroeger hergebruikt. Zo ook deze game. Met zijn top-down view en gebrek aan voice acting zou je bijna willen spreken van een gemis en beperking. Neem daarbij dat je personage, enkel raster-getrouw in 4 richtingen kan bewegen en er komen flashbacks terug van ongeveer 20 jaar geleden. Meer wel dan niet voelt dit aan als een besparing en teleurstelling om zo’n game in handen te krijgen. In dit genre, met deze stijl en vormgeving en met deze sfeer, passen deze keuzes echter perfect in het plaatje. Het voelt zo’n beetje als thuiskomen zonder de omgeving te kennen.
Iets wat ook zowat altijd voorkomt in zulke games zijn de gevechten. Je monsters groeien naargelang ze sterker worden, evolueren soms naar sterkere vormen en leren wel eens nieuwe aanvallen. In totaal loop je met 6 Nexomon rond en beheersen ze elk 4 moves. Deze moves voeren ze uit dankzij hun ‘stamina’. Is deze te laag om je gekozen aanval uit te voeren zal deze aanval dus niet lukken. Natuurlijk verbruiken sterkere aanvallen gemiddeld meer stamina waardoor je je Nexomon niet blindelings kunt voorzien van de sterkste aanvallen. Je moet ook hier streven naar evenwicht tussen stamina verbruik en aanvalskracht of ander nut.
Tijdens het rondlopen vind je wel vaker andere trainers die hun team willen testen tegen dat van jou. Je herkent deze mensen al gauw aan het symbool boven hun hoofd. Opvallend is wel dat je mede trainers ook voorzien zijn van gevarieerde en vaak krachtige Nexomon. Natuurlijk loopt niet iedereen rond met even zeldzame beesten maar ik ben nog niet veel situaties tegengekomen waarbij ik vond dat de tegenpartij de moeite niet waard was om te bevechten. Daarbij komt ook dat alle NPC’s, net zoals de wilde Nexomon, sterker worden naargelang je verder gaat in de game. Dit wilt zeggen dat als je terug gaat naar een verslagen tegenstander of een verkend gebied, je waarschijnlijk toch terug op wat uitdaging kunt rekenen. Met andere woorden: er zijn geen zwakke of sterkere regio’s te vinden. De wereld groeit gewoon met je mee.
Conclusie
De game doet weinig echt revolutionair of baanbrekend, maar doet wel alles goed. Wie een ‘old school, monster training’ – game zoekt met een luchtige en amusante mix tussen zelfbewuste humor en een wereldreddende held, zit zeker goed met Nexomon Extinction. Of deze game een toppositie in het genre zal innemen valt nog af te wachten maar door zijn hoge aantal monsters en creatieve alternatieven in vergelijking met grotere titels hebben we alvast een geslaagde titel in handen.