Games gebaseerd op het Marvel universum, het is iets wat niet meer weg te denken is uit het gaming landschap. Al in 1982 kregen we een eerste Marvel game voor de kiezen op Atari 2600, waarin we met Spider-Man mochten rondslingeren tussen wat pixels die een gebouw moesten voorstellen. Doorheen de jaren hebben de Marvel helden de hoofdrol mogen spelen in games uit verscheidene genres zoals actie, adventure tot zelfs fighting games en meer. Marvel’s Midnight Suns gooit het deze keer over een andere boeg, de game is namelijk een card-based tactics game, waarin je met verschillende Marvel helden het mag opnemen tegen het demonische leger van Lilith.
Marvel’s Midnight Suns is ontwikkeld door Fireaxis games, geen onbekende op gebied van tactische turn-based games, want de ontwikkelaar is namelijk ook bekend om zijn XCOM & Civilization-games. De ervaring die het team heeft opgebouwd met XCOM komt heel duidelijk naar voren in deze game, waardoor ik vermoed dat Fireaxis weer een hit in handen heeft. Marvel’s Midnight Suns belooft hierdoor een veelbelovende nieuwkomer te worden in het Marvel-ecosysteem, met personages uit het multiversum met tactische gameplay gecombineerd door een ambitieus verhaal.
Midnight Suns
Marvel’s Midnight Suns is gebaseerd op de stripreeks The Rise of the Midnight Sons uit de jaren 90. Fireaxis Games heeft het verhaal één op één overgenomen, maar gebruikt het als creatieve basis om zo hun eigen twist rondom het klassieke verhaal te ontwikkelen. De game heeft een nogal grote focus op het narratieve gedeelte van deze game. Het verhaal is echter wel op een manier samengesteld dat ook gamers met een minieme kennis van het Marvel Universum zonder problemen kunnen volgen.
In deze game volg je de avonturen van The Hunter, de onlangs herrezen zoon of dochter van Demon Queen Lilith die door de fascistische groep Hydra onlangs ook weer tot leven is gewekt. Het is de taak van The Hunter om samen te werken met een heleboel van je favoriete superhelden en enkele minder bekende Marvel personages om Lilith en Hydra te verslaan.
The Hunter
Firaxis beschrijft The Hunter trots als de “eerste aanpasbare held in het Marvel-universum”, waardoor je zijn uiterlijk, persoonlijkheid en speelstijl naar wens kunt aanpassen. De flexibiliteit om jezelf een stempel op The Hunter te drukken is het grootst tijdens gesprekken met je teamgenoten, want je dialoogkeuzes hebben meestal effect op de relaties tussen de helden, en daardoor ook op het verloop van toekomstige gesprekken.
De persoonlijkheden van elke superheld zijn divers en daardoor voelen gesprekken geloofwaardig en meestal boeiend aan, waarbij het excentrieke karakter van bijvoorbeeld Doctor Strange bijzonder goed naar boven komt en prachtig contrasteert met het karakter van bijvoorbeeld Blade of het speelsere karakter van Nico Minoru. De enige die ik jammer genoeg wat minder uit de verf vond komen is Iron Man. Niet dat zijn teksten slecht zijn geschreven, maar diens voice actor lijkt zijn teksten maar snel af te rammelen alsof hij zich aan het vervelen is. Dit terwijl de rest van de voice cast hun werk sterk gebracht hebben. Jammer, want hierdoor ontstaat er een contrast tussen Iron Man en de rest van de personages, waardoor je toch net wat minder in het verhaal gezogen wordt.
Het verhaal kan je beschrijven als een typisch stripverhaal, eentje waar ik het grootste deel van de tijd van genoten heb. Alle personages voelen authentiek aan en Fireaxis weet de dreiging van Lilith goed over te brengen. Op zich valt er aan het verhaal dan ook niets aan te merken, behalve dat deze wel heel erg aanwezig is. En daarmee bedoel ik dat het soms wel een tijdje kan duren door verhaal en scenes voor je weer een gevecht kunt aangaan. Dit betekent dat je, wanneer je gewoon snel even wat gevechten wil spelen, je af en toe door wat verhaal moet worstelen.
Gelukkig is het verhaal amusant om te volgen, maar als je een keertje na je werk niet veel tijd hebt om te gamen, kan het storend zijn dat je eerst een kwartier aan scenes moet volgen. Gelukkig kan je wat later in de game side-missies ondernemen, waardoor je zonder boe of bah gewoon een gevecht kan aangaan en diens beloningen ontgrendelen. Perfect dus voor wie snel enkele gevechten wil aangaan, al moet ik hier ook wel melden dat dit niet te allen tijde mogelijk is, soms hangt het er van af van waar je op dat moment in het verhaal zit. Op zich is dit geen groot probleem, maar als je een keertje niet veel tijd hebt, of slechts wil genieten van gevechten kan dit storend zijn.
Kaartjes
In tegenstelling tot wat je van een Marvel game zou verwachten, krijgen we in deze game geen actievol beat-em-up gevechtssysteem. In deze game maak je gebruik van een deck vol met kaarten om aanvallen op je tegenstanders uit te voeren. Gelukkig betekent dit niet dat de actie niet van je scherm spat tijdens gevechten, integendeel zelfs. Marvel’s Midnight Suns is trouwens ook niet de Marvel versie van XCOM, zoals je in eerste instantie zou kunnen vermoeden. Al leent het wel enkele elementen uit de XCOM-reeks. Over het algemeen zijn de missies gewoon afgesloten vechtscènes waarin je alle vijanden moet verslaan met af en toe een extra doel zoals burgers redden, of beletten dat een helikopter van Hydra kan vertrekken.
De aanvallen in Marvel’s Midnight Suns worden gepresenteerd als kaarten, waarvan je er vijf tot je beschikking hebt aan het begin van elke beurt. Deze krachten worden willekeurig gegenereerd op basis van de decks die je samenstelt voor elk van je helden en zijn verdeeld in drie soorten. Met aanvallen kun je uiteraard vijanden schade toebrengen, maar ook status effects zoals bijvoorbeeld bleed veroorzaken, waardoor ze elke beurt automatisch levenspunten verliezen. Skillkaarten omvatten een breed scala aan effecten, waaronder buffs, debuffs, de mogelijkheid om extra kaarten te trekken en meer. Heroics zijn de krachtigste kaarten in je arsenaal, die tijdens een gevecht enorme schade aan je vijanden toebrengen of je een krachtig voordeel geven.
Wanneer je de juiste kaarten in je handen hebt, kan je door deze slim in te zetten een sterke combo uitvoeren. Sommige kaarten hebben een knockback effect, waardoor je de vijand bij een aanval naar achteren duwt. Wanneer je deze aanval uitvoert kan je de richting kiezen waar naar deze vijand gekatapulteerd zal worden. Wanneer je hier slim mee omgaat kan je dus een vijand tegen iets uit de map laten vliegen om zo extra schade te veroorzaken, of zelfs tegen een andere vijand, zodat beiden schade oplopen. Strategisch denken en goed nadenken voor je een kaart/aanval speelt, is dus erg belangrijk.
The Abbey
Zoals je kunt verwachten, zijn er verschillende manieren waarop je jezelf en je kaarten kunt upgraden. Voor de Hunter en speelbare helden kan het zo eenvoudig zijn als levelen voor meer stats. Wat kaarten betreft, moet je duplicaten hebben die niet zijn uitgerust in je deck, om ze te kunnen upgraden. Kaarten worden verkregen uit Gamma Coils, die je tijdens missies kunt verdienen. Deze bevatten 3 kaarten, waarvan je er maar één van mag uitkiezen om te houden. Met deze Gamma Coils kan je dus je decks verder uitbreiden met nieuwe kaarten, je kan deze dus een beetje bekijken alsof je een booster pack voor je deck krijgt.
De Hunter zal een vriendelijke relatie kunnen opbouwen met de andere speelbare personages om onder andere exclusieve cosmetics vrij te spelen. Je kunt de affiniteit vergroten door met ze te praten, ze mee te nemen op missies of door te sparren in de Abbey. Tussen de missies door kom je hier terug om het verhaal te vorderen, nieuwe kaarten te maken en te upgraden op basis van de pickups uit je missies, en om rond te hangen met de andere superhelden.
In de Abbey, wat de centrale hub van het spel is, kun je samen met onze Marvel helden een film kijken, trainen of bordspelletjes spelen. Je enige interactie in deze momenten zijn dialoogkeuzes, zoals het geval is met veel van wat er gebeurt in The Abbey, waarbij elke keuze je relatie met elk personage op de een of andere manier beïnvloedt. Maar het is leuk om deze interacties tussen de verschillende personages te zien gebeuren en te ontdekken hoe het de synergie tussen je teamgenoten tijdens gevechten beïnvloedt.
De Abbey is verder een groot open gebied waarin je urenlang op onderzoek kunt uitgaan om hier puzzels en uitdagingen te ontdekken die vervolgens weer beloningen of extra verhaal opleveren. Naast het ontdekken van de geschiedenis van de Abbey, de Hunter en de Caretaker is je belangrijkste doel het verzamelen van Arcane Keys waarmee je kisten kunt openen die cosmetische items, speciale vaardigheden en zeldzame voorwerpen bevatten. Je hebt ook een eigen kamer in de Abbey waar je jouw uiterlijk kan wijzigen, je outfits kunt veranderen of stripcovers kunt ontwerpen, die je vervolgens in fotolijsten in de Abbey kunt ophangen. Het voegt een heleboel doelen en beloningen toe die het verkennen de moeite waard maken, zeker wanneer je nood hebt aan wat afwisseling van het main verhaal en de gevechten.
Audiovisueel
Op grafisch gebied heb ik een beetje een dubbel gevoel bij Marvel’s Midnight Suns. Tijdens cutscenes zien personages er vaak nogal levensloos uit. Het gebrek aan zichtbare emotie tijdens verhitte momenten zorgt ervoor dat je af en toe uit de game gehaald wordt, en doen de grotendeels sterke voice acting prestaties af en toe teniet, wat de geloofwaardigheid van een scene af en toe in de weg staat.
Hoewel de visuals er soms een beetje verouderd uitzien, vooral dan in de cutscenes, is het tijdens gevechten moeilijk om niet onder de indruk te zijn wanneer de Marvel superhelden flitsende en indrukwekkende moves gebruiken. Tijdens gevechten ogen de personages en de omgevingen fantastisch, waardoor er een vreemd contrast is tussen de visuals van de cutscenes en de rest van de game. Op vlak van muziek en geluid stelt deze game niet teleur. De aanwezige deuntjes klinken goed, de geluidseffecten klinken krachtig en geloofwaardig, en de voice acting is prima neergezet, behalve dan in het geval van Iron Man.
Conclusie
Marvel’s Midnight Suns voelt uiteindelijk aan als een verhaalgedreven adventure game met actievolle turn-based gevechten. Het tempo is uitstekend, en je kunt zoveel tijd steken in het verkennen van de abdij en de omliggende gebieden en het verbroederen van je metgezellen als je wilt. De game biedt een interessant verhaal, maar het vlak waarop deze het meest uitblinkt, is de combat. Het voelt erg bevredigend aan om een groepje vijanden te verpletteren met een goed doordachte combo. Hoewel Marvel’s Midnight Suns zeker niet voor alle Marvel fans zal zijn, is het een uitstekende keuze voor liefhebbers van tactische games.
