Sinds het einde van Mario + Rabbids Kingdom Battle (en de bijhorende DLC) keek ik stiekem elk jaar uit naar een vervolg op de luchtige XCOM-achtige strategische game. Na ongeveer 5 jaar geduld te hebben is het dan eindelijk zo ver en verschijnt Mario + Rabbids Sparks of Hope morgen op 20 oktober. Ondertussen heb ik al heel wat uren in de game gestopt en kan ik niet wachten om mijn bevindingen delen met jullie.
The darkmess is taking over
Het verhaal van deze Mario + Rabbids volgt in principe op het voorgaande deel, maar je hoeft het niet gespeeld te hebben om dit verhaal te kunnen volgen. Na wat vrij rond te mogen lopen in de tuinen van Peach’s kasteel, verschijnt er een duistere manta die onder invloed staat van Cursa, de slechterik van de game. Dankzij een duistere energie, die de darkmess genoemd wordt, kan Cursa de wereld om zich heen veranderen en controleren. Het is aan Mario en vrienden om naar verschillende planeten te reizen om de darkmess te vernietigen en een einde te maken aan de plannen van Cursa!
Natuurlijk keren Mario en zijn vrolijke bende terug, bijgestaan door de Rabbids die evengoed naar een cosplay convention hadden kunnen gaan. Ook Beep-o keert terug met ditmaal een extra AI-compagnon genaamd JEANIE. Voor diegene die zich de Mario Galaxy games herinnert, de Luma maken ook hun optreden hier, maar ze hebben ook een Rabbid look-and-feel gekregen. Deze Sparks spelen een grote rol in het spel en gaan voornamelijk in de gevechten zeer goed van pas komen.
A spark of hope
Grafisch ziet de game er zeer goed uit en ziet elk gebied er uniek en gevarieerd uit. Van heel kleurrijke settings tot ook wat meer duistere, het blijft er allemaal fantastisch uit zien. Hier en daar sprongen er wel eens kleine performance-issues naar boven, maar geen enkele keer was het echt storend of verpeste het de flow van de game. Het meeste van de soundtrack valt eerder onder wat rustige muziek die vooral gecombineerd wordt met geluidseffecten en omgevingsgeluiden. Niet zo heel memorabel, maar het doet wat het moet doen. Wat mij wel redelijk stoorde, is dat sommige personages voorzien zijn van voice acting en dat voor een groot deel deze ook geregeld niet hetzelfde zeggen als wat er op het scherm verschijnt. Alweer, dit is geen dealbreaker en iets waar menig spelers waarschijnlijk niet van wakker liggen.
Wat het avontuur gedeelte van de game betreft, zijn ze er enorm op vooruitgegaan. Puzzels zijn veel beter en er is deze keer de volledige vrijheid gegeven tijdens het verkennen van de werelden. De game voelt hierdoor meer aan als een echt avontuur en de werelden zijn niet slechts een locatie om doorheen te lopen tussen gevechten door. De verschillende locaties, grotten en andere structuren variëren enorm en zitten heel goed in elkaar. Vaak is het ook wat zoeken, puzzels oplossen en rond vijanden sluipen of ze net allemaal verslaan om verder te raken richting het volgende doel. Of je laat het even links liggen en je verkent zoveel mogelijk en ontdekt heel wat side quests, geheime gebieden met munten, schatkisten en andere collectebles.
Sparking my interest
Voor elk gevecht krijg je nog de optie om je team aan te passen door teamleden te wisselen, van Sparks te wisselen, je skill prisms te herverdelen over de verschillende categorieën (health, movement, weapon en technique) om zo je skills te versterken of andere voordelen te hebben zoals per beurt meer afstand te kunnen afleggen. Elk personage heeft zo zijn eigen unieke vaardigheden en nut in het spel. Mario is een goede all-round speler die zich vooral nuttig kan maken met zijn Hero Sight waarmee hij een vijand aanvalt wanneer deze zich verplaatst, terwijl Luigi de sniper rol op zich neemt en Rabbid Peach de healer van de groep is.
Elk personage kan een Spark, en later meerdere, equipen die naast een passieve boost ook gebruikt kunnen worden om bijvoorbeeld je wapens een bepaald element te geven voor een aanval. Via starbits kan je je Sparks ook levelen, tenminste als Mario en zijn vrienden ook hoog genoeg zijn in level. Tenslotte spelen items een veel grotere rol in de gevechten. Deze kan je in de winkels kopen die je her en der tegenkomt met de munten die ook zowat overal verspreid liggen. Voor en na gevechten kan je Beep-o trouwens ook betalen om je gehele team te healen, wat vaak strategisch gezien wel een goed plan is.
Tactical advantage
In gevechten neem je twee (en vanaf een beetje verder in het spel drie) teamleden mee die elk twee acties per beurt krijgen. Hoe je deze acties gebruikt kan je volledig zelf kiezen. Je kan op elk moment wisselen tussen je actieve teamlid en strategische combo’s maken totdat al je teamleden hun actie punten opgebruikt zijn. Zo kan je bijvoorbeeld een character tot het einde van zijn maximum stappen laten gaan en met de volgende ook tot daar lopen om via een teamjump verder te springen. Of Mario zijn Hero Sight activeren en met een ander personage een dash aanval laten uitvoeren waardoor de vijand gelanceerd wordt en automatisch neergeschoten wordt door Mario. De mogelijkheden zijn zeer uitgebreid en het is enorm bevredigend om je strategische keuzes tot een fantastisch einde te zien komen.
Bewegen en een dash aanval uitvoeren vallen niet onder een actie, maar zijn hun eigen “free movement” actie. Onder een actie valt het gebruik van een Spark, het gebruik van een item, de unieke skill activeren en tenslotte je standaard aanval gebruiken. Wel een kleine side note, als je je gewone aanval gebruikt, maar nog niet bewogen hebt, dan ben je je ‘free movement” actie kwijt. Nadat je een Spark of je unieke skill gebruikt hebt, moet deze enkele beurten herladen alvorens je deze opnieuw kan gebruiken.
Conclusie
Ik denk dat ik met volle overtuiging kan zeggen dat Mario + Rabbids Sparks of Hope mijn nieuwe favoriete tactical RPG geworden is. Niet dat ik daar over twijfelde toen ik de trailer zag, maar wat ik gespeeld heb, heeft mijn verwachtingen toch wel zeker weten te overtreffen. De manier waarop je je kan rondbewegen in de wereld voelt zeer bevrijdend aan nu je niet langer een vast pad moet bewandelen met een zijsprong af en toe, hoewel ik ergens toch wel nog steeds het mis om niet te kunnen springen in een Mario game. Hoewel je wel merkt dat Mario niet volledig in de spotlight staat, want de Rabbids gaan voornamelijk met het plot lopen, wat ik zeker niet erg vond.
Ook de gevechten zijn heel wat intenser geworden met nog meer tactische elementen en keuzes. Voornamelijk de toevoeging van de Sparks, die elementen in de mix gooien zoals water of vuur, zorgen er voor dat je steeds alert blijft en elke beurt ten volle gaat benutten. Dit is een game die geen enkele Switch eigenaar zou mogen missen!
