Een tijdje terug besprak ik de demo voor Kingdom Hearts: Melody of Memory en ik was voorzichtig optimistisch. De demo was vrij kort en bevatte maar een handvol liedjes, en niet onmiddellijk mijn favoriete. Er was ook niets speelbaar van de story mode en de opties waren zeer beperkt. Ondertussen heb ik al heel wat uren in de volledige game zitten en heb ik ook het einde van de story mode gehaald. Is deze titel de moeite voor Kingdom Hearts fans, of laten we deze game beter achter in de duisternis?
The memory lives on forever
Dat Kingdom Hearts een zeer complex en uitgebreid verhaal heeft zal elke fan je wel kunnen vertellen. Het verhaal spreidt zich ondertussen ook al over heel wat delen uit, niet enkel in de genummerde titels maar ook in de spin-offs. Wat het nog moeilijker maakt, is dat al deze games verspreid zijn over meerder consoles en generaties. Gelukkig kwam er Kingdom Hearts: The Story so Far die zowat alle games bevatte of op zijn minst de tussenfilmpjes. Met Kingdom Hearts 3 werd heel wat duidelijk, maar toch zitten we nog met een open einde en heel wat vragen. De story mode van Kingdom Hearts: Melody of Memory doorloopt opnieuw het verhaal van het eerste spel helemaal tot het einde, in chronologische volgorde en verteld vanuit het standpunt van Kairi. Waarom dat een belangrijk detail is, merk je wel als je het spel speelt. Zonder teveel spoilers te willen geven, het einde van dit spel klaart het één en ander op en hint naar een nieuw deel in de reeks.
De manier waarop je door het verhaal gaat is wel erg leuk opgezet. Je speelt doorheen verschillende werelden uit de verschillende games met telkens 1 of 2 iconische tracks. Soms word je vergezeld door een gast zoals Aladdin of Peter Pan, niet dat het enig effect heeft op de gameplay maar het was wel een leuk detail. Ik moet ook wel zeggen dat het verhaal op deze manier ook veel makkelijker te volgen is, mede door de extra inzichten die we van Kairi krijgen. Hierdoor waren er heel wat “aha” momentjes en vielen de puzzelstukjes helemaal in elkaar en was het verhaal opeens zoveel helderder.
Simple and Clean
Met alleen het verhaal te vertellen zou dit spel beter een visual novel zijn, toch? Gelukkig komt er ook voldoende gameplay bij kijken, weliswaar heel anders dan wat we gewoon zijn van de reeks. Ditmaal ontplooit het spel zich als een rhythm game waarin je de juiste knoppen moet drukken op het juiste moment. Er zijn overigens 3 verschillende type levels, elk met hun eigen layout, maar de besturing blijft gelukkig wel hetzelfde over de gehele lijn. Heel erg moeilijk is het trouwens niet, je hebt maximum 5 knoppen die je moet gebruiken. Zo zijn er 3 bedoeld om aan te vallen, 1 om te springen en 1 om magie of abilities te gebruiken. Welke knop je drukt om aan te vallen maakt overigens niet uit, zolang je maar op het juiste moment drukt. Zijn er 2 of 3 vijanden tegelijk die verslagen moeten worden, dan druk je 2 of 3 aanvalsknoppen tegelijk in. Voor de Switch waren dit de L, R en A knoppen. Je kan trouwens de lay-out van de knoppen wijzigen om zo de lay-out te vinden die voor jou het meest comfortabel werkt. Ik ben gewoon bij de standaard lay-out gebleven, spelend met de Nintendo Switch Pro controller.
In de story mode heb je de keuze tussen, uiteindelijk als je ze hebt vrijgespeeld, vier teams die elk starten op level 1 en stijgen in level door liedjes te spelen. Buiten meer HP en Defense, waardoor je vaker een noot mag missen in de moeilijkere levels, heb ik hier weinig van gemerkt en voelde het meer als een gimmick dan echt een gameplay element. Wat wel een verschil kon betekenen tussen het behalen of falen van een level waren de items. Toegegeven, veel keuze is er niet met slechts 5 verschillende om uit te kiezen, maar ze kunnen zeker wel helpen als een level te moeilijk is. Zo zijn er de Potion en Mega-Potion die je levens bijvullen wanneer je te veel noten mist, een Item Boost zodat je meer collectibles krijgt na het uitspelen van een level, een EXP Boost zodat je meer experience punten krijgt en tenslotte de Summoning Star waardoor koning Mickey je komt helpen met verschillende status effecten zoals leven healen of bonussen voor Rhythm Points.
Elk level heeft 3 moeilijkheidsgraden om uit te kiezen en voor elk level zijn er 3 missies die je kan behalen om het level volledig uit te spelen. Deze zijn vrij uiteenlopende van alle ability kristallen te raken of een bepaald percentage aan “Excellent” ratings te halen tot minder dan x-keer een noot te missen. Soms wordt er van je verwacht dat je een missie doet op een bepaalde moeilijkheidsgraad. Gelukkig ben je niet verplicht ze allemaal te halen en is er een goede balans gemaakt waardoor je zelfs op de makkelijkste graad tot het einde van het spel kan raken zonder al te vaak levels opnieuw te moeten doen.
Old friends, old rivals
Even genoeg van de verhaal mode, of ben je er al doorheen gevlogen? Dan zijn er nog andere mogelijkheden om je bezig te houden. Zo is er de Track Selection mode waarin je elke vrijgespeelde track, er zijn er zo een 140, kan spelen en proberen om een zo hoog mogelijke score te behalen. Ze zijn handig te rangschikken per serie, wereld, stage type, challenge level of gewoon alfabetisch. Wat ook zeer leuk is in deze mode, is dat je tussen 3 verschillende speelstijlen kan kiezen. De eerste is “Basic”, oftewel de manier waarop je in de story mode ook speelt. Daaropvolgend is er de “One Button” stijl waar je, zoals je alvast kan raden, slechts met 1 knop moet spelen. Meerdere noten tegelijk worden automatisch opgevangen en je moet dus enkel met 1 knop steeds de juiste maat blijven aanhouden om zo een monster score neer te zetten. Tenslotte is er een moeilijkere speelstijl, de “Performer” stijl waarin nog 3 knoppen toegevoegd worden. Deze stijl is echt enkel aan te raden als je het spel al een hele tijd gespeeld hebt en het helemaal onder de knie hebt. Zelf heb ik nog steeds moeite in deze stijl terwijl ik vlotjes door zowat alle levels speel op de moeilijkste graad in de “Basic” stijl.
Verder vinden we ook nog VS Battles, die je online of lokaal kan spelen tegen andere spelers of tegen de computer. Een van de leukere spelstanden is de “Free-for-All” waarin je het tegen zeven anderen tegelijk opneemt om de hoogste score te behalen. Hier kan je trouwens je ProfiCard opstellen, wat een beetje je online visitekaartje is. De drijvende kracht achter de VS battles zijn je ranking, een beetje zoals bij de Tekken games, waarmee je kan tonen hoe goed je wel niet bent! Toch niet zo een fan van het competitieve? Dan is er nog de co-op stand mogelijk, welke enkel offline te spelen is met een andere speler op de bank naast je. Op de Switch dus perfect speelbaar met 1 setje Joy Cons!
Go for it!
Na elk level, zowel in de story mode als de andere modes, krijg je Rhythm punten die je overkoepelende score vormen. Bij elke mijlpaal krijg je een paar leuke goodies in de vorm van collectibles die je kan bezichtigen in het museum. Hieronder vallen kaarten met artwork, tussenfilmpjes die je gezien hebt in de story mode, filmpjes van de Deep Dive levels en liedjes om te beluisteren zonder dat je ze moet spelen. In de story mode krijg je ook crafting materials na elk level, deze kan je gebruiken om Moogle shop te synthesizen. Hiermee kan je een van de vijf type items maken, Music Stage liedjes ProfiCard icoontjes of meer kaarten voor je museum maken. De ProfiCard icoontjes worden gebruikt om je online profiel te kunnen customizen. Al deze collectibles geven het spel wat extra herspeelbaarheid, zeker voor de completionists onder ons!
Conclusie
Ik had in eerste instantie gedacht dat we een spel kregen in de stijl van Theatrhythm Final Fantasy. Op zich had ik dat zeker niet erg gevonden, in Japan heb ik ook heel wat Yen in de arcade kasten geduwd. Af en toe zoek ik mijn 3DS ook nog eens op om het tussendoor te spelen. Maar Kingdom Hearts: Melody of Memory doet zijn eigen ding en verkiest een heel andere view terwijl bepaalde gameplay mechanics hetzelfde blijven. Het spel zelf is gemakkelijk te leren, maar moeilijk als je echt de uitdaging gaat opzoeken.
Dankzij de iconische tracks in de even iconische werelden voelt elke Kingdom Hearts fan zich onmiddellijk thuis, maar zoals bij elke compilatie aan muziek zal niet iedere track even memorabel zijn voor iedereen. Zelf vond ik ook dat bepaalde tracks miste en dat er tracks waren die ik met tegenzin moest spelen, soms keer op keer omdat ik de timing maar niet goed kreeg. Maar over het algemeen dus niets als lof voor deze leuke rhythm game, een genre waar veel te weinig goede games in te vinden zijn. Als je een echte Kingdom Hearts fan bent… don’t think twice 😉
