Mijn nostalgische brein werd een tijd terug hard getriggerd door de trailer van Visions of Mana. Als klein manneke speelde ik immers heel vaak Secret of Mana met mijn zusje, en later hebben wij ook op de Super Famicom Seiken Densetsu 3 (beter bekend hier als Trials of Mana) samen doorspeelt. Tot mijn grote vreugde kreeg ik al de mogelijkheid van Square Enix om de game op voorhand te spelen. Hoewel ik nog niet te veel mag onthullen, kan ik je toch vol enthousiasme al meenemen naar de wereld van Visions of Mana.
New and improved Mana
De Mana-reeks heeft over de jaren heen wel wat games uitgebracht, vaak met gemixte resultaten. De laatste game zagen we in 2020, met de remake van Trials of Mana die niet slecht scoorde, maar helaas zich niet helemaal kon meten met de moderne JRPG’s. Er was menig kritiek op de game, en het ziet er naar uit dat Square deze niet links heeft laten liggen. Visions of Mana lijkt verder te borduren op hetgeen Trials of Mana had neergezet, zowel in de opbouw van de omgevingen als in de gameplay. Op beide vlakken zijn ze er echt met gigantische stappen op vooruit gegaan. Vooral op vlak van verhaal lijkt hier het meeste vooruitgang te zijn. Op dit moment mag ik er nog niet te veel over kwijt, maar ik kan wel een beetje van het verhaal schetsen. We volgen Val die als Soul Guard de taak heeft gekregen om de Alms, een uitverkorene persoon per dorp die een affiniteit heeft met een van de elementen, tot aan de Mana Tree te begeleiden en veilig te houden. Gebeurt dit niet, dan heeft dit desastreuze gevolgen. Grafisch ziet de game er trouwens prachtig uit, en de muziek is weer van de bovenste plank. Elke locatie was het genieten geblazen op audiovisueel vlak.
Better class system
Als we dan even gaan kijken naar de gameplay, dan zien we ook hier een grote verbetering tegenover Trials of Mana. Uiteraard ga je nog steeds vijanden in real-time te lijf met simpele combo’s en verschillende spreuken. Ook het klassensysteem keert terug, maar deze keer kan je zo vaak van class wisselen als je wil. Het is zo gemakkelijk als wisselen van wapen, want elk wapen is ingedeeld in een van de verschillende classes. Daarnaast kan je ook nog passieve en actieve vaardigheden toekennen aan je personages dankzij de “ability seeds”. Via deze zaadjes kan je magie aanleren, maar ook statistieken zoals je aanvalskracht verhogen. Per personage zijn er zo een 8-tal classes beschikbaar, die elk hun eigen spreuken en skills hebben, maar je kan ze nog verder customizen naar je eigen speelstijl met de “ability seeds”. Hierdoor krijg je toch een bepaalde strategische diepgang die van Visions of Mana een zeer flexibele ervaring weet te maken.
Every nook and cranny
Van wat ik al gezien heb, merkte ik op dat er heel wat te doen is in deze open gebieden. Elk gebied is gevuld met schatkistjes, sterkere varianten van vijanden, druppels Dudbear Syrup en meer. In de stadjes kan je dan een hele boel side quests vinden om extra voorwerpen en geld te verzamelen. Bij de Dudbears kan je de Dudbear Syrup inwisselen tegen allerlei stat-boosting voorwerpen. Het is niet op het niveau van een Final Fantasy 7 remake of Tales of Arise, maar het geeft zeker voldoende variatie als je even het hoofdverhaal wil laten rusten. Oh, en het aantal referenties en terugkomende elementen uit de vorige Mana games is een absoluut feestje voor fans van het eerste uur.
Conclusie
Het ziet er al naar uit dat dit een enorm mooie terugkeer is naar een van de, voor mij persoonlijk toch, geliefde reeksen die iets te lang in de kou is blijven staan. Square heeft duidelijk goed geluisterd naar kritiek op de vorige games en heeft grote stappen gezet op meerdere vlakken. Vooral het verhaal wist me vanaf het eerste moment al beet te nemen en heeft me nog steeds in zijn greep. Het is maar de vraag of het dat kan doen tot het einde, maar daarvoor zullen we nog even moeten wachten tot de game op 29 augustus verschijnt.
