Nu het sociale leven door Corona toch al een flinke deuk heeft gekregen doet Football Manager 21 voor velen, zoals elk jaar, daar nog een schepje bij. Want de echte virtuele manager zondert zich honderden uren af. Gewapend met pen en papier gaat hij op zoek naar het nieuwe goudhaantje voor hun club of zwoegt hij aan nieuwe strategieën. Met deze Xbox uitgave keert de franchise opnieuw naar console sinds Football Manager 2007, met uitzondering van tablets en handhelds. Voel ik me vanop de bank voor de TV nog meer een echte trainer van een topploeg of toch meer als een doorweekte coach die op een druilerige zondagmiddag moet toekijken naar het gemeentelijk amateurploegje?
Ik nam met pijn in het hart afscheid van m’n FM 20 save en zocht het met heel veel plezier voor jullie uit aan het roer van m’n nieuwe club, Borussia Dortmund. Gelbe Wand… Ik kom eraan!
Alles onder controle. Uiteindelijk!
FM21 op de Xbox is gebaseerd op de Touch versie van de game. Deze kreeg de toepasselijke naam Touch mee toen het spel enkele jaren terug verscheen voor tablets. Uiteraard verwees die naam in eerste plaats naar de bediening van het spel. De controle die op pc gebeurde met de muis werd succesvol vervangen door nu je vingers te gebruiken. Zelf speel ik nog steeds FM18(omdat ik maar geen afscheid kan nemen van m’n geweldige Ajax) en ik navigeer me net zo snel door het spel als op de pc.
Helaas lukte me dat in deze console versie aanvankelijk een pak minder. Ondanks de belofte van SI Games dat de controls specifiek voor deze versie uitgedokterd zouden zijn en in theorie klinkt het zeker heel goed. Naar de volgende dag gaan doe je met RT. Je overzichtsmenu oproepen doe je met LT. Navigeren tussen submenu’s doe je met de bumpers en keuzes maken doe je door je D-pad te gebruiken. En dan zijn er nog de A, B, X en Y buttons die een bepaalde keuze activeren. Ideaal zou je denken, maar helaas werken deze heel vaak niet. Soms gebeurt het zelfs dat een bepaalde actie de ene keer werkt en de andere keer gewoon niet. Zo deed ik bv. heel vaak, bij het wisselen van spelers, exact dezelfde handeling maar lukte me dat slechts de helft van de keren omdat de controls niet meewerkten. Gamebreaker hoor ik jullie nu denken! Wel gelukkig niet helemaal. Want er is nog één knop die redding brengt, namelijk je linker stick. Als je deze indrukt krijg je een muispointer. Zo lijkt de controle nog het meest op die van de pc. Ook dit verloopt niet helemaal soepel want de pointer beweegt ofwel traag of plots heel snel maar na enige gewenning lukt het wel. Het was in ieder geval al heel lang geleden dat ik nog zo geworsteld had met de controls van een spel.Maar… En nu komt het, ik vind dat deze moeilijke controls ook wel iets bijdragen op een vreemde manier. Vaak dacht ik dubbel na voor ik een beslissing nam bij m’n opstelling of tactische keuzes. Simpelweg omdat ik de actie maar één keer wilde uitvoeren. Hierdoor speelde ik het spel toch iets meer zoals ik het op pc speel.
Het beste nieuws heb ik echter tot het laatst voor jullie bewaard! De game kan voor een groot deel ook met een muis gespeeld worden en zelfs een toetsenbord om bv. namen van spelers in te geven. Ik had dit zelf pas door na twee dagen maar het zal m’n eindoordeel sterk beïnvloeden. Dus voor wie kan raad ik aan om met muis te spelen of met de in-game pointer. Laat gerust de andere besturing met bumpers en triggers links liggen. Met de muis heb je nog wel af en toe je controller nodig om LT te gebruiken om het overview menu op te roepen, of de linker stick in te drukken als je muis even weggevallen is. Ook je B-knop heb je nog nodig om terug te gaan naar vorige blad. Dus helemaal controllervrij ben je niet.
Sportief boekhouden
Voor velen zal het misschien onbegrijpelijk zijn wat spelers zien in eindeloos statistieken en gegevens uitpluizen maar voor de liefhebbers van het genre is het net dat waar het om draait. En ja, FM21 is op het eerste zicht een game waar je tijdens je werkuren op een boekhoudkantoor nog zou mee wegkomen omdat het vaak toch een soort Excel document lijkt. Maar net daarin schuilt de kracht van deze game. Je kan het zo gek niet bedenken of er is wel een statistiekje voor in het spel. Zo zijn er dit jaar heatmaps bij gekomen en xG, ofwel “expected goals”. Hieruit leid je af hoe goed of slecht je gespeeld hebt, los van de eindstand.
Wat gegevens betreft moet deze versie alleszins niet onderdoen voor z’n grotere broer op PC. En met de muiscontrole beweeg ik me nu ook zonder frustratie en met veel plezier door al die stats. De VAR is ook weer aanwezig maar ik wacht nog steeds de eerste beslissing af van de ref die ingaat op de mening van de VAR.
Corona
Nu koning voetbal in het echt geplaagd wordt door lege stadions en zieke spelers vanwege Covid-19 is natuurlijk de grote vraag of je daar wat van merkt in het spel? Vermits ze bij Sports Interactive ook niet helemaal zeker waren hebben ze ook bij de community gepolst. Sports Interactive vond ook dat het virus al genoeg voor ellende zorgt en dat het niet nodig was om mensen tijdens de ontspannende game uurtjes nog eens nodeloos te confronteren. Zo zitten de stadions gelukkig nog vol, wat zeker bijdraagt aan de toch al vrij sobere graphics. Spelers kunnen wel een virusje opdoen waarbij je als coach de keuze hebt om ze op de club te behandelen of ze naar huis te sturen. Een echte referentie naar de huidige pandemie is er echter niet.
Enkel wat de transfermarkt, de waarde van spelers en het startkapitaal van clubs betreft merk je verschillen. Zo zijn de absolute topspelers nog wel steeds duur maar andere, mindere goden, zijn toch aanzienlijk goedkoper. Gelukkig maar want het startkapitaal waarmee je begint is veel kleiner dan anders. Zo kon ik maar 10 miljoen spenderen aan transfers in m’n eerste seizoen. Vanaf het tweede seizoen verloopt alles wat meer in de gekende richting verlopen. Spelers worden opnieuw duurder en clubs krijgen stilaan meer budget.
3D, 2D of commentaar
Wat ooit begon als een managementspel met enkel maar commentaar balkjes is met de tijd overgegaan tot een wedstrijdverloop in 2D en uiteindelijk ook 3D. Ikzelf verkies die laatste, zeker nu er toch weer wat aanpassingen gebeurd zijn aan de match engine waardoor alles opnieuw iets vlotter en realistischer verloopt. Het laat me toe de actie toch net iets grondiger te analyseren ook al is het absolute realisme nog niet aanwezig. Ook leuk is dat je niet enkel de hoogtepunten in 3D kan bekijken maar ook de volledige wedstrijd. En ja, ook dat doe ik het liefst. Zo kan ik beter anticiperen op tactische wijzigingen van de tegenstander en vind ik het gewoon ontspannend.
Nog steeds niet moeder’s mooiste
Helaas is de match engine qua graphics al jaren achterhaald. Het lijkt nog steeds alsof je naar een voetbalspel van pakweg 15 jaar geleden zit te kijken. Akkoord, elk jaar ziet het er weer een tikkeltje beter uit. De 3D wedstrijden zijn functioneel, maar mooi is het nog steeds niet. De Xbox versie ziet er overigens wel nagenoeg hetzelfde uit als de PC-versie dus ook hier doet de consolegame het uitstekend. Wel is het zo dat je op PC vaak aan een bureau zit en dus dichter tegen het scherm. De Xbox versie vind ik persoonlijk tijdens de 3D match het beeld iets te ver uitgezoomd. Er zijn wel verschillende camerastandpunten en zoomopties, maar toch vind ik ze telkens nog iets te ver weg van de actie. Zo zie je vaak enkel door de tekst op het scherm dat je gescoord hebt.
Een ander ietwat overdreven grafisch toetertje kom je tegen wanneer het regent. De druppels lijken meer op pijlen richting het veld geschoten door honderden indianen die bovenop het dak van het stadion zitten. Een beetje minder had ook goed geweest Sports Interactive.
Xbox series S/X of Xbox one
Met de komst van de nieuwe generatie consoles zijn nog betere graphics een feit geworden. Voor een spel als FM21 is dit veel minder belangrijk. De Series X kan wel 10 competities aan en heeft native 4K terwijl je het bij de Xbox One X versie moet doen met 5 competities en upscaled 4K. Beide hebben wel HDR ondersteuning. Enkel de oudste van de Xbox generatie, de Xbox One heeft geen upscaling naar 4K noch HDR. Laat dit zeker de pret niet drukken als je de nieuwste console nog niet in je bezit hebt want er zit voldoende spanning in de “oude generatie”.
Spanning en herspeelbaarheid
Jawel met dit kleine bruggetje spring ik naar het sleutelwoord van deze game… Spanning!
Het aantal memorabele momenten, nog maar enkel in m’n eerste seizoen zelfs, waren al niet meer op één hand te tellen. De kwalificatie voor de volgende ronde in de Champions League halen in de laatste wedstrijd, terwijl je kreunt maar niet bezwijkt onder druk, de thriller winnen tegen Bayern. Of wat dacht je van een 0-2 achterstand ombuigen tot een 4-3 winst in de laatste minuut in de strijd om de derde plek. Maar ook een 4-2 voorsprong uit handen geven en gelijk spelen. Allemaal nagelbijt-momenten om niet te vergeten. Dit kan je haast niet beu worden en net zoals in het echte voetbal moet elke wedstrijd gespeeld worden. Replay value gegarandeerd dus!
Logo’s, licenties en cross-save
Dit laatste paragraafje bevat zowel goed als minder nieuws. Laat ons positief starten! Het spel bevat een cross-save functie. Dit betekent zoveel als dat je bijvoorbeeld een bewaard spel makkelijk kan spelen op PC en daarna de draad makkelijk weer oppikt op je console. Maar waar je op PC controle hebt over de logo’s en de correcte namen van de teams, zo heb je die niet op je console. Ook niet als je een cross-save bestand opent. Nu, enorm storend is dit niet. De Bundesliga teams zijn bv compleet maar in de premier league kloppen de namen van de clubs wel maar de logo’s dan weer niet, op Leicester City na dan. In de Serie A heeft, net zoals in Fifa, Juventus een andere naam gekregen en gaan ze nu als Zebre door het leven. Ook onze vaderlandse competitie bevat niet de correcte logo’s, maar uiteraard wel de juiste namen. Maar ik herhaal: heel erg is het allemaal niet. De spelersnamen zijn waarheidsgetrouw en die zijn toch het belangrijkste lijkt me.
Conclusie
Het spel voelde initieel allesbehalve prettig aan vanwege de zeer matige basis controls. Die werken niet soepel en vaak gewoon niet. De muispointer-optie in het spel maakt al veel goed, maar gelukkig is er ook de optie om met een gewone muis en zelfs keyboard te spelen. Hierdoor voelt het spel veel meer aan als de grote broer op PC. Meer nog, de game bevat meer dan genoeg diepgang en laat zaken zoals vervelende, eindeloze interviews achterwege. Hooguit een vraagje of twee. Het spelverloop van deze versie is dan ook sneller dan op PC. Het is maar wat je verkiest.
Grafisch is deze game nog steeds ondermaats vind ik, maar uiteindelijk draait het daar niet om bij Football Manager. Dat wil niet zeggen dat het zo toch stilaan tijd wordt dat Sports Interactive Games hier eindelijk eens werk van maakt. Zo is bv. een fikse regenbui echt storend en wel heel pover weergegeven. Ook zou er iets meer ingezoomd moeten kunnen worden op de actie vermits je vanuit je zetel toch verder af zit.
Aan de match engine zelf is dan weer in positieve zin gesleuteld en de keuze om de gevolgen van Corona niet te laten doorsijpelen naar het grootste deel van het spel is wat mij betreft de juiste keuze. Enkel de weerslag op het financiële aspect is er in verwerkt en dat is perfect zo. De Challenge mode en de Online Career mode zijn leuke extra’s. Samen met vrienden in eenzelfde competitie strijden is heel leuk. Voor mij persoonlijk schuilt de kracht van FM21 in de singleplayer-modus die 30 virtuele jaren te spelen is.
Afhankelijk op welke console je speelt heb je meer of minder toeters en bellen. Beter gezegd heb je op de nieuwe consoles ruimte voor 5 extra competities en native 4K. Maar het spel laadt en saved snel en het doorgaan naar een volgende dag is meestal instant. Sommige competities ontbreekt het wel aan de correcte logo’s en hier en daar een naam, maar dat drukt de pret zeker niet. Een editor in de game, zoals bij de pc-versie zou een leuke toevoeging zijn. Voor velen zal deze versie wel eens het opstapje kunnen zijn om kennis te maken met deze franchise en dan mogen ze zich verwachten aan een leuke diepgaande game.
