Ik denk dat het een understatement is als ik zeg dat menig gamers deze game hoog op hun wanted lijst hadden staan en best hyped waren er over. Na de closed network test van Elden Ring kon ik mezelf ook aansluiten bij deze groep, want wat ik gezien en gespeeld had creëerde hoge verwachtingen voor mij. Op zich was er al niet echt iets mis in de test-versie, dus de volledige game kan alleen maar beter zijn, toch? Volg mij, “Tarnished”, naar “The Lands Between” om het uit te zoeken.
The Lands Between
Van zodra ik wist dat George R.R. Martin, de schrijver van “A Song of Fire and Ice” oftewel Game of Thrones, betrokken was had ik alvast hoge verwachtingen bij het verhaal en de wereld waarin het zich zou afspelen. Maar, zoals het een “Souls” game van FromSoftware beaamt, voor een diepgaand verhaal moet je zelf in de lore gaan duiken die je her en der tegenkomt in het spel. Het verhaal dat je vanaf de introductie wordt meegegeven zet de toon voor het avontuur, zonder al te veel weg te geven over wat er juist gaande is. Lang geleden, in “The Lands Between” waar koningin Marika regeerde, brak de Elden Ring. Dit was de bron van de “Erdtree” en bezat enorm veel kracht. Afstammelingen van Marika, halfgoden stuk voor stuk, legden beslag op de scherven die ze omschreven als “Great Runes”. Maar wie macht heeft wil steeds meer, en zo ontstond er een oorlog die bekend stond als “The Shattering”. Om de balans te herstellen worden eerder verbannen figuren, de “Tarnished” teruggehaald in de hoop de Elden Ring weer volledig te maken en de “Elden Lord” te worden. Zoals je al kan raden, ben jij een van de “Tarnished” die teruggekeerd is naar “The Lands Between”.
Op zich is het wel leuk dat het verhaal zo vaag blijft, dit houdt de sinistere sfeer ook wat in leven als je door de open wereld van Elden Ring dwaalt op zoek naar je volgende obstakel om te overwinnen. Het helpt wel dat deze open wereld enorm prachtig is, met heel wat schakeringen tussen heldere en uitnodigende vlakten tot duistere grotten en vervallen dorpen en kastelen. Toch merk je dat er wat grafische glitches, vooral assets die moeilijker laden en daardoor soms opeens opduiken, aanwezig zijn en dat de framerate het wel eens heel moeilijk kan krijgen met momenten. Hier kijk je echter gemakkelijk doorheen tijdens het spelen, want het oog krijgt voldoende te zien om hier niet door afgeleid te worden. Wat nog eens extra sfeer bezorgt, is de uitstekende soundtrack die steeds een grimmige toon over je avontuur laat weerklinken, en plots veranderen van tempo en toon wanneer er vijanden in je buurt zijn die het op je gemunt hebben. Wat sfeer betreft is Elden Ring echt wel een dik schot in de roos!
Git gud
Als je hier komt aankloppen voor een makkelijke game, dan zit je in ieder geval aan het verkeerde adres. Elden Ring zal je skills testen, keer op keer, en je vragen om steeds opmerkzaam, voorzichtig en voorbereid te zijn op eender wat. Net zoals in andere “Souls” games verlies je namelijk al je zuurverdiende progressie, in de vorm van “Runes”, die dienst doen als munteenheid om allerlei zaken te kopen maar ook als experience punten om in level te stijgen. Als je sterft, dan kan je proberen terug te gaan naar de laatste plek waar je het leven liet om je verloren “Runes” terug op te rapen. Sterf je echter opnieuw alvorens je je “Runes” hebt weten te pakken, pech gehad… Je bent ze allemaal kwijt. Als je sterft keer je terug naar de laatste “Site of Grace” waar je gerust hebt of de laatste “Stake of Marika” die je ontdekt hebt. Het is vaak dan ook zenuwslopend als je op je laatste beetje leven door een nieuw gebied sluipt op weg naar de volgende “Site of Grace” en hoopt dat er geen vijand ergens achter een hoekje schuilt die je onverbiddelijk neersteekt.
Gelukkig heb je enkele potions die gevuld worden telkens je gerust hebt aan een “Site of Grace”. Je hebt de “Flask of Crimson Tears” die je levenspunten aanvullen en “Flask of Wondrous Physiscs” voor je magiepunten bij te vullen. In het begin krijg je vier consumpties, en je kan kiezen hoe je ze wil verdelen over de 2 flasks. Gedurende het spel kan je wel items vinden waarmee je het aantal consumpties kan verhogen, iets wat je zeker goed zal kunnen gebruiken. Want de combat in deze game is absoluut niet gemakkelijk. Als je denkt een hack ’n slash game te spelen, dan zal je zelfs door de meest basic vijand geveld worden. Afhankelijk van de class die je in het begin koos, kan je vanop afstand je vijanden belagen door middel van magie of ranged wapens zoals een pijl en boog. Besef wel dat vijanden agressief zijn en de confrontatie komen opzoeken, waardoor je ofwel het hazenpad moet kiezen of leren vechten in close combat. Persoonlijk speel ik liever up close and personal, en neem ik vaak een class die vooral van dichtbij vecht. Met een schild in gereedheid om te blocken of counteren, dodgen om dan een aanval of twee te doen en dan het proces te herhalen. Het is altijd een kleine uitputtingsstrijd om te kijken of ik de bovenhand kan houden in de vele gevechten, zeker met de grotere bazen. Maar dat is net wat deze game zo fantastisch tof maakt.
Fight or flight
Uiteraard kan je wapenuitrusting kopen bij de enkele merchants die spaarzaam te vinden zijn in de wereld. Hun gerief kost best veel en zal je zelden een verbetering opleveren. De betere wapens en armor haal je eigenlijk uit de verschillende optionele tombes en dungeons, of uit schatkisten die op de meeste uiteenlopende plaatsen te vinden zijn. Het is wel belangrijk de statistieken in het oog te houden, want een zware loadout van wapens en armor zal er voor zorgen dat je dodge rolls erg traag zijn en je zo weinig tot geen momenten van onschendbaarheid hebt. Vaak is het de afweging maken tussen hoge defense met veel kans om geraakt te worden of net wat minder defense hebben en veel gemakkelijker kunnen dodgen om gewoonweg geen schade op te lopen. Aan jou de keuze.
Vaak zal je er ook voor kiezen om vanaf je paard, Torrent, te willen vechten. Vrij snel in het spel krijg je toegang om Torrent op te roepen en kan je vanop zijn rug je tegenstanders aanvallen. Door zijn snelheid kan je gemakkelijk rond een vijand cirkelen en zo toeslaan, maar als je paard teveel schade oploopt zal hij verdwijnen en je met een misselijkmakende smak op de grond belanden, tijdelijk verdoofd en dus open voor aanvallen. Ook hier is het weer een “risk versus reward” scenario waar je potentiële overwinning erg snel kan uitdraaien op een vernederende nederlaag.
You are not alone
Hoewel Elden Ring, net zoals andere “Souls” games, een uitgesproken single player game is, zijn er wel wat multiplayer toepassingen. Zo zijn er items die het toelaten om andere spelers jouw wereld te laten betreden, zowel vriend als vijand, of die jou toestaan om de wereld van anderen te betreden. Ga je binnen als compagnon die helpt om een lastige baas te overwinnen, of ben je uit op bloed en wil je iemand anders gewoonweg koelbloedig afmaken? Zoals ik al zei, je moet hiervoor items gebruiken die deze connectie opzetten en toestaan, iets wat in de closed network test quasi constant ging dankzij de enorme voorraad aan deze voorwerpen. In de game zelf zal je echter deze items moeten craften of ze vinden door bijvoorbeeld gescripte encounters met invaders van andere werelden te voltooien.
Een andere invloed die andere spelers hebben op je game, zijn de boodschappen die ze kunnen achterlaten. Deze zijn her en der duidelijk zichtbaar en kan je lezen om zo gewaarschuwd te worden voor verborgen vijanden, maar er zijn ook heel wat berichten die gewoon nergens op slaan en je op een vals pad kunnen zetten. Gelukkig kunnen spelers deze berichten waarderen en zie je al snel of het om een vals bericht gaat. Verder zijn er ook bloedsporen die je kan aanraken om te zien hoe een andere speler aan zijn einde kwam op deze locatie, vaak dus ook een indicatie dat er gevaar om de hoek kan schuilen. Echter werkte deze functie bij mij gewoonweg niet, en deed het aanraken helemaal niets. Maar het zou ook wel eens aan mijn connectie kunnen gelegen hebben, want ik werd ook wel eens uit het spel getrapt met de boodschap dat mijn connectie met de servers verbroken was.
Conclusie
Er wordt wel eens vaker gezegd dat dit type game niet voor iedereen is weggelegd, en dat is helemaal waar. Elden Ring is, net zoals zijn spirituele “Souls” voorgangers, een zeer uitdagende game waar je skills echt wel op de proef gesteld worden. Maar als je doorbijt en de mechanics onder de knie krijgt en de tijd investeert om de juiste speelstijl aan te nemen die jou steeds tot de volgende “Site of Grace” kan krijgen dan krijg je een fantastische game en avontuur er voor terug. Met een geweldig prachtige en fantasierijke wereld om te verkennen en heel wat dodelijke wezens op je pad kan je gerust heel wat uren slijten in deze game die zeker en vast, voor mij althans, de hype heeft weten waar te maken. Als je me nu wilt excuseren, ik ga voor de zoveelste keer proberen om dezelfde vijand eindelijk af te maken!