Met een enkele blik op de cliché fantasy lijkende landschappen van Summerset zou je zomaar eens onder de indruk kunnen komen dat de nieuwste uitbreiding van The Elder Scrolls online alleen maar meer van hetzelfde brengt. In vele opzichten is dat ook waar, developer Zenimax heeft zich grotendeels aan de bouwstenen die ESO een van de betere MMO’s maken gehouden. Maar onder de oppervlakte brengt Summerset een duister kantje naar boven.
Wat The Elder Scrolls ontzettend goed doet is dat, hoewel alle delen van het spel verbonden zijn door een overhangend verhaal, nieuwe spelers direct van bij de laatste uitbreiding kunnen beginnen spelen zonder voorkennis van de andere delen. De jonge charismatische koningin Ayrenn van de High Elves heeft de toegang tot het eiland Summerset verleend aan buitenstaanders, maar hier is de lokale bevolking natuurlijk niet zo happig op. Dit betekent dat je door veel van de NPCs die je tegenkomt vuil bekeken zult worden.
Zoals eerder aangehaald is Summerset een cliché fantasy wereld, maar het ziet er wel prachtig uit. Uitstekers voor de avonturiers in spe zijn het Time Bending Forest of Ebon Stadmont en de koraalbossen die de kustlijnen versieren. Het grootste deel van Summerset voelt een beetje traditioneel aan, wat goed is voor nieuwkomers maar een beetje saai kan overkomen voor doorwinterde avonturiers die bekend zijn met Vvardenfell uit de vorige uitbreiding Morrowind.
Gelukkig maakt Summerset wat het mist in originaliteit goed met zijn fantastisch verhaal. De nieuwe uitdagende raid nog niet meegeteld heb je ongeveer 30 uur aan hoofdverhaal en bijmissies te beleven. Dit doe je in bekende MMO stijl. Je gaat van quest hub naar quest hub en praat daar met de plaatselijke bevolking die je dingen te doen geeft.
Hier blijven mij een paar hoogvliegers bij zoals het undercover gaan als een Thespian in Rellinthil, op zoek naar een vermist personage in het House of Reveries. En het Wibbily Wobbly Timey Wimey verhaal in Ebon Stadmont heeft me vastgehouden van begin tot einde met al zijn plot twists. Je kunt ook Dungeons doen zoals je ze kent uit traditionele MMOs, die stuk voor stuk leuk uitgedacht zijn en als een herhaalbare bron van inkomsten dienen. Het hoofdverhaal steelt in deze uitbreiding echter de show.
Het centrum van de aandacht ligt hem op de sociale spanning die ontstaat wanneer buitenstaanders toegelaten worden op dit nieuwe continent. De High Elves, de huidige populatie, zijn niet bepaald verlegen om te laten merken wat ze denken van de andere rassen van deze wereld. Dit resulteert in diepgaand en gevat sociaal commentaar, zoals bijvoorbeeld een quest waarin je op zoek gaat naar vermiste nieuwkomers op Summerset, om erachter te komen dat ze gekidnapped zijn door een groep radicale High Elves voor sinistere doeleinden. De variërende niveaus waarin de bewoners hun ongenoegen laten zien en de gewilligheid om hun vooroordelen opzij te zetten maakt het spelen door het verhaal een zeer geloofwaardige en intrigerende beleving.
Elder Scrolls Online onderscheidt zich van andere MMOs door de aandacht en de focus die ze leggen op lokale situaties, in tegenstelling tot een overkoepelend “red de wereld, jij grote held” verhaal. Dit zorgt ervoor dat zelfs standaard quests om een dorp te helpen je je belangrijk doen voelen. Alsof je deel uitmaakt van iets, in plaats van gewoon de zoveelste quest doet om ervaringspunten te verdienen. Zo wordt iedere uithoek van het spel de moeite om te verkennen en te beleven.
De focus van het hoofdverhaal richt zich op de Psijic orde, een kloosterorde van magiërs die zelden aan bod is gekomen in de voorafgaande verhaallijnen. Onder deze orde kun je de manipulatie van tijd leren. Dit geeft je toegang tot skills zoals een time slow, die ervoor zorgt dat je vijanden vertragen maar jij gewoon normaal kunt blijven bewegen, en uiteindelijk de undo time, die jouw toestand terugdraait naar enkele seconden geleden. Zo kun je dus bijna fatale schade ongedaan maken of magic power herstellen.
Als laatste toevoeging aan de game brengt Summerset een nieuwe crafting skill: de jewelry crafting. Meer diepgang in een MMO is altijd goed, maar de tijd die het kost om jewelry te levelen voelt zo traag aan dat het frustrerend is. Het spel biedt bovendien een winkel aan waar je met echt geld items kunt kopen om de skill sneller omhoog te doen gaan. Dit voelt een beetje als pay to win aan.
Conclusie
The Elder Scrolls online houdt zijn tenure als een van de betere MMOs met een uitbreiding die misschien wat kleiner is dan we gewend zijn, maar vol zit met diepgang en subtiliteit. De nieuwe skill tree is ontzettend indrukwekkend en een nieuwe crafting skill om te trainen voegt genoeg toe.
