Star Ocean is ondertussen zeker geen onbekende meer in Europa. Deze JRPG-reeks bestaat al sinds de Super Nintendo, en mag nu eindelijk ook de current-gen consoles verblijden met een release. Star Ocean: The Divine Force is alweer het zesde deel uit deze serie, spin-offs niet meegeteld. Het vorige deel, Star Ocean: Integrity and Faithlessness, werd maar lauw ontvangen, dus hopelijk weet Star Ocean: The Divine Force ons positief te verrassen.
Star Ocean biedt ook deze keer weer een mix van sci-fi en fantasy. Deze keer kan je in het begin van de game de keuze maken tussen twee hoofdpersonages om mee te spelen, namelijk Raymond Lawrence of Laeticia Aucerius. Hoewel we hier alweer het zesde deel onder handen nemen, is deze game perfect geschikt als een eerste entree voor Star Ocean nieuwkomers. Je kan perfect van deze game genieten zonder enige voorgaande kennis van de reeks. Voor wie de Star Ocean games al langer kent zijn er gelukkig nog wel talrijke knipoogjes en verwijzingen naar de andere games te ontdekken, dus er is voor elk wat wils in Star Ocean: The Divine Force.
Sci-fi meets fantasy
In Star Ocean: The Divine Force worden Raymond Lawrence en de bemanning van zijn koopvaardijschip, de Ydas, in de ruimte neergeschoten door de Astoria, een schip van de Pangalactische Federatie. Na zijn vlucht via een ontsnappingscapsule stort Raymond neer op een onderontwikkelde planeet, Aster IV, waar hij al snel de prinses van het Auceriaanse koninkrijk, Laeticia Aucerius, en haar toegewijde ridder, Albaird Bergholm, ontmoet. Raymond wil natuurlijk zo snel mogelijk zijn bemanning, die ook op Aster IV zijn neergestort, vinden in de hoop dat iedereen veilig is geland op deze planeet. Laeticia, maakt een deal met Raymond om zijn bemanning mee te zoeken, in ruil voor hulp met haar eigen missie. Zowel Raymond als Laeticia hebben duidelijk hun eigen doelen, en hoewel ze weinig reden hebben om elkaar in het begin te vertrouwen, besluiten ze toch om samen te werken en elkaar te helpen. Het verhaal heeft zo af en toe zijn trage momenten, maar over het algemeen is het een genot om door te komen, dit is voor een groot deel te danken aan de geweldige cast van personages. De drie personages waarmee je in de opening speelt – Raymond, Laeticia en Albaird – hebben een verrassende onderlinge chemie, zowel wat betreft het geplaag als de oprechtheid van hun dialogen.
De interactie tussen Raymond en zijn crew, die van een hoogtechnologische planeet komen, en de bewoners van de middeleeuwse planeet zijn leuk en geloofwaardig. De bewoners van deze planeet zijn erg onder de indruk en verward door de indrukwekkende technologie waarover Raymond lijkt te beschikken. Gezien er nog geen industriële revolutie is gestart op deze planeet beschikken ze enkel over middeleeuwse technologie. Zo schrikken Laeticia en Albaird, wanneer Raymond met zijn smartphone contact zoekt met zijn bemanning en familie. Ze snappen niet vanwaar de stem komt, waardoor ze Raymond eerst met wantrouwen aankijken. Gaandeweg gaan ze hem en zijn crew meer vertrouwen, en leren ze meer over moderne technologie. Het blijkt zelfs dat de planeet absoluut geen kennis heeft van bacteriën en virussen, waardoor de bewoners machteloos staan tegenover de Helgar epidemie. Gelukkig weet de crew van Raymond een antibioticum te creëren om zo de bevolking te helpen. Het toont nog maar eens het contrast tussen je party leden die zowel futuristisch als middeleeuws zijn. Het contrast zorgt dus voor leuke momenten tussen de party leden, waardoor hun interacties telkens weer interessant zijn om te volgen.
Het verhaal begint traag, maar in de tweede helft wordt het interessanter. Het is niet bijzonder diepgaand of tot nadenken aanzettend, maar het stelt in ieder geval een paar filosofische en ethische vragen over dingen zoals kunstmatige intelligentie en de gevaren van een geavanceerde beschaving die een onderontwikkelde ontmoet. Het zorgt in ieder geval voor een boeiend en interessant verhaal dat niet snel gaat vervelen.
Star Ocean
De omgevingen zijn ruimer en moedigen aan tot verkenning dankzij de D.U.M.A., een robot die functioneert als jetpack, scanner, schild en meer. Het richten van de D.U.M.A. op nabijgelegen daken of bergen kan even wennen zijn, maar het is een leuke functie die de gameplay fris houdt, en aanmoedigt tot het verkennen van hoger gelegen gebieden. Elk deel van de wereldkaart en elke kerker heeft platformen en soms zelfs puzzels om op te lossen die alleen mogelijk zijn door D.U.M.A. te gebruiken. Tijdens het verkennen kan je D.U.M.A.-kristallen verzamelen, om de verschillende mogelijkheden van dit alles-in-één robotje te versterken.
Van pittoreske dorpjes tot grotere sci-fi steden, in Star Ocean: The Divine Force zijn de omgevingen gevarieerd en voelen meestal verschillend aan. Al moet hier wel een kanttekening gemaakt worden, hoewel de omgevingen open aanvoelen, ben je in feite nog steeds het merendeel door al dan niet ruimere “gangen” aan het lopen. Denk een beetje aan de Tales Of- games van de laatste jaren, hetzij dan wat kleinschaliger. In de game zal je vaak moeten backtracken, waardoor je telkens weer dezelfde gebieden en velden moet doorkruisen. Gelukkig is dit goed voor je XP, want je kan ondertussen lekker trainen door monsters te verslaan. Word je het vake backtracken toch beu, dan kan je deze keer ook fast travel gebruiken om snel naar elk eerder bezocht gebied of stadje te reizen. Het nadeel is dan wel dat je wat gesprekken tussen je personages tijdens een tocht kan missen, en dat je natuurlijk niet kan trainen om je personages te levelen.
Combat
Naast verkennen is er natuurlijk nog een ander belangrijk punt voor de gameplay. Een RPG zou niet compleet zijn zonder een uitgebreid gevechtsysteem. Star Ocean: The Divine Force bevat een real-time gevechtssysteem dat draait om het voortdurend wisselen tussen personages, het gebruik van luchtaanvallen en defensieve vaardigheden van de D.U.M.A.
Gevechten zijn snel en flexibel. Je speelt als één personage in realtime, terwijl je drie partyleden worden bestuurd door AI. Je kunt combo’s instellen voor je groep in de strijd door te selecteren welke aanvallen ze in welke volgorde uitvoeren, en als je in level stijgt, speel je meer aanvallen vrij. Je kunt ook items toevoegen aan je combo’s om te genezen of te bufferen, en later ook ondersteunende acties. Verder kan je ook wanneer je wil van actief personage wisselen, om ook diens aanvallen te gebruiken. Je kan alle aanvallen mappen onder 1 van de drie aanvalsknoppen. Je kiest bij elke knop drie aanvallen die in die volgorde een combo zullen maken, waardoor je effectief 3 verschillende combo’s van aanvallen kan creëren. Je kan ook 1 aanval of actie instellen om te activeren wanneer je een aanvalsknop inhoud, waardoor je in totaal 12 verschillende moves of acties per personage beschikbaar hebt.
De enige beperking die je hebt, zijn de Action Points. Elke aanval kost AP en als je niet genoeg AP hebt, kun je een combo niet afmaken en zul je even moeten stoppen met aanvallen om de AP weer op te laden. Je kunt echter wel een combo annuleren door te dodgen om vervolgens een andere combo te starten om zo je verschillende aanvalsknoppen te combineren tot complexere combo’s. Ook D.U.M.A. kan je tijdens de gevechten in jouw voordeel gebruiken. Je kan deze defensief gebruiken door een barrière rond je personage te maken om schade teniet te doen. Of je kan snel naar een vijand zweven met de D.U.M.A. om zo een verrassingsaanval uit te voeren of de vijand te flanken om de status Blindside te activeren, waarbij ze meer schade oplopen en gemakkelijk te stunnen zijn. Blindside en verdedigen hebben ook invloed op je AP. Standaard heb je vijf AP om te besteden aan aanvallen, maar elke keer dat je een aanval succesvol blokkeert met een barrière of Blindside, krijg je AP punten bij, tot een maximum van 15, waardoor je nog langere en sterkere combo’s kunt gebruiken.
Wanneer je door maps/dungeons reist, is het starten van gevechten absoluut naadloos. Gevechten beginnen zodra je gespot wordt of een opening/verrassingsaanval doet, en zodra de laatste vijand valt, is het net zo snel afgelopen, zonder dat je hoeft te stoppen om een resultatenscherm te verwerken. Een minpunt is echter wel dat de gevechten wel erg flashy zijn en er veel tegelijk gebeurt op het scherm, waardoor het overzicht nogal snel verloren is. Gelukkig kan je wel op vijanden locken zodat je toch makkelijk kan raak slaan en op zijn minst via een icoontje ziet waar de vijand die je op zijn bakkes wil slaan zich bevindt.
Looks
Star Ocean: The Divine Force is ver van de mooiste game op de huidige consoles. Zelfs op de vorige generatie zou dit op grafisch vlak een middelmatige game zijn. De personages zien er gelukkig wel goed uit, maar de omgevingen zijn wat hit en mis. Texturen zien er vaak wazig en lelijk uit, alsof ze uit het PS2 tijdperk komen.
De locaties van het spel zien er gelukkig wel vaak heel cool uit, de designkeuzes voelen juist aan voor dit type game en de setting waarin deze zich afspeelt. Op vlak van geluid hebben we daarentegen absoluut geen klagen. De stemacteurs leveren allemaal zeer goed werk en geven de personages veel persoonlijkheid, waardoor je de cast de ster van deze game kunt noemen. De soundtrack door Motoi Sakuraba is mooi gecomponeerd en zal niet snel gaan vervelen. Toegegeven, het algemene gevechtsmuziekje kan repetitief worden, maar verder heb ik niets aan te merken over de soundtrack.
Conclusie
Star Ocean: The Divine Force is een mooie verbetering tegenover het voorgaande deel. Het verhaal is interessant en de personages zijn boeiend en komen erg sympathiek over. Af en toe moet je iets te vaak backtracken, maar gelukkig heb je de mogelijkheid om fast travel te gebruiken. De game is een zeer aangename JRPG geworden die een beetje de sfeer uit de PS2 hoogdagen van het genre weet te reproduceren, hetzij dan met net iets modernere graphics en gameplay. Star Ocean: The Divine Force is zeker niet voor iedereen weggelegd, maar fans van de serie en het genre zullen zonder twijfel, net als ik, de game erg kunnen appreciëren.
